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『剣遊記Ⅲ』 第三章 夜の酒場の出来事。 （３） 「いらっしゃい☹」
酒屋の主人の声に、新客は振り向きもしなかった。ドアを開けて入ると、そのまま無言でガチャンと、孝治の右隣りに席を、ひとつ置いて腰掛けた。
その姿格好は、金属製の甲冑で身を包んだ騎士。しかも腰のベルトには、かなりの長さがある剣が装備されていた。
新客は孝治たち周りの面々を、まったく気にしていないらしい。とりあえず兜は外して、素顔を堂々と公開してくれた。
「あっ！ あん人……☞」
孝治は突然である新客の顔にも剣にも、見覚えがあった。しかし、今は声を出すことを、なんとなくだけど避けたほうが賢明な気がした。
だから黙っておく。
そんな孝治の知っている新客は、たったひとりで店に来たようだ。お伴はまったくなしのご様子。その新客が無愛想なしゃべり方で、店の主人に言った。
「親父、酒だ！」
騎士の注文の仕方は、いささか乱暴気味。だけど店の主人は、この手の客に対する扱い方に慣れていた。
「へい、わっかりやした☻ で、なんの酒にいたしやす⛽」
主人がなだめるような口調で尋ね返す。騎士はひと言で答えた。
「ビールだ！」
理由の推測まではできないが、騎士はかなりご機嫌ななめのように、孝治には見えた。
「あれ？」
さらに孝治はこのとき、騎士の態度に、なんだか違和感を覚えた。それは初めて見たときの印象と今とでは、まったく異なるような気がするのだ。
鼻の下に伸びているカイゼル髭だけは、そのときからまるで変わっていないのだが。
「孝治、知っとうとか？」
秀正が騎士の耳には届かないような小声で、孝治の左耳にそっと尋ねた。
孝治もこれに、小声で応じた。
「今度、この町の衛兵隊長に新しく赴任した、大門信太郎って人ばい✍ 今は連続怪盗事件の陣頭指揮ば取っとんやけど……☜」
「小娘っ！ ひそひそ話をしとるつもりだろうが、わしにはちゃんと聞こえとる！」
「うわっち！」
いきなり騎士――大門が、こちらに向いてドスのある声を響かせた。おかげで孝治は、椅子からそのままの姿勢で飛び上がるパフォーマンスとなった。
「ん？ 小娘……どっかで見たような顔をしとるなぁ……☛」
まだ酒も入っていないのに、大門の顔はすでに充分怖かった。そんな大門からにらまれ、かなり怖じ気づきながらも、孝治は精いっぱいの我慢力で応えてやった。
「ど……どうも……未来亭で、お目にしたことあるっち思いますよ♠」
「ああ、あの未来亭か☝」
未来亭の名を出したことによって、大門の頭に例の記憶が浮かんだようだ。
「今度の事件で被害に遭ったあの店か☝ 確かあのときは、おまえは野次馬の中にふつうの服装で混じっとったようだが……今は鎧を着とるところを見ると、おまえは戦士をやっとるようだな♐」
孝治は椅子に正しい姿勢で座り直して、大門に応じてやった。
「は、はい……一応戦士の端くればしちょります、鞘ヶ谷孝治ってモンでして……それはそうと隊長さん……未来亭でお目にしたときと……なんて言うたらいいのか、あんときは確か、『私』っち自称しよったような……☁」
何度も思うのだが、初お目見えのときとは違って現在の大門は、まったく趣きを異にしていた。孝治はその口調や振る舞いに、大きな違和感を受けているのだ。
あのときの第一印象で、家系も育ちも良好過ぎの御曹司だと、孝治は勝手に想像をしていたのだが。
そんな孝治の言葉に大門が、本当につまらなそうな感じで応えてくれた。
「ふん☠ 単に公私を使い分けしとうだけだ✄ 大したことではないわ♨ それよりおまえは女の身でありながら、戦士などをやっておるのか☠」
孝治をにらむ大門の目線には、明らかに一種の『見下し』が感じられた。
「女戦士といえば聞こえは良いが、要するにじゃじゃ馬であろうが☢ 女は家庭におればいいものを☠」
「隊長さんって、男尊女卑主義者なんですか！」
「ふん！ だったら悪いか♨」
いかにも傲岸不遜と偏見をあらわにする大門に、孝治は大きな立腹を感じ、思わず正しい姿勢を崩して、ダッと椅子から立ち上がった。だから口調も心情に合わせて、自然と荒っぽい調子になった。
男尊女卑――孝治も男性でいたころは、特に意識もしていなかった。だが、自分がいざ女性に変わってみると、世の中が根強い男中心社会である事実に、今になって気づいたことが多かったのだ。
その封建的男性優位主義者が、今孝治の瞳の前にいた。
ついでに少々、話は脱線する。この大門の言葉を同僚の戦士である本城清美に、聞かせてあげたいものである。きっと彼女の気の荒さから想像をして、血の雨は避けられない事態となるだろう。
それでも孝治自身は、ここはやはり穏忍自重といくべきか。
「いや、頭の固い人と話す気はなかです✄」
孝治は振り上げた拳｛こぶし｝をそっと下ろす気持ちで、ゆっくりと椅子に座り直した。しかし孝治の気など知ろうともせず、大門は鼻息を荒くするだけでいた。
「ふん！ 女の道から外れおって✂」
そのついでであろうか。孝治の隣りに座っている、秀正に目を向けていた。
「そこにおる連れの男は、おまえの手下か？」
「違うったい！」
この言葉には秀正ではなく、孝治のほうが過敏に反応。再び椅子から立ち上がった。親友を侮辱された気になって、つい我慢ができなかったのだ。
しかし当の秀正が右手で孝治の左肩を抑え、半分強引的力で、椅子に座り直させてくれた。
先ほどから孝治は、立ったり座ったりである。それから大門に、秀正自身が言葉を返した。
「そんとおり、おれはここにおられる鞘ヶ谷孝治殿の配下で、和布刈秀正っちゅう名の、しがない盗賊ですよ♪」
「ふん！ 女の尻ばっかり追いよって♐」
大門が侮辱に輪をかけたひと言を付け加え、出されたビールを豪快に一気飲み。だがそれくらいでは、まだまだ飲み足りないらしい。
「親父っ！ もう一杯だ！」
大きな銅鑼声で、右手に持った空のジョッキを、グイッと主人に突き出した。
孝治はまだ憤慨が収まらない気分ながらも、大門の飲みっぷりには感心――かつ圧倒された。そのため逆に、なにも言えなくなった心境。そこで文句の矛先を、今度は秀正へと変えた。
「なして止めるとや！ おれだけやのうて、おまえまで馬鹿にされたんやろうが♨」
「しぃっ！」
これに秀正が口元に右手人差し指を立て、口調を柔らかにして、孝治をなだめた。
「まあ落ち着けや☻ そこの御仁は仮にも衛兵隊の隊長なんやろ☢ やけん、ケンカばしても、こっちが損するばっかりやけね⚠ ついでにお互いの立場もあることやけ♘」
「おまえって……大人っちゃねぇ♠♣」
孝治はすっかり気勢を削がれた思いとなり、ため息をひとつ吐いた。 (C)2011 Tetsuo Matsumoto, All Rights Reserved. |