剣遊記Ⅰ第六章（１０）

『剣遊記Ⅰ』

第六章　我、危険地帯に突入せり。～霧島山の大決闘～

　　　　　（１０）

　実はこのとき、孝治は不覚にも、瞳を閉じていた。それでも剣を頭上で構える体勢だけは、なんとかして貫いてもいた。これはやがて襲ってくるであろう、敵方の剣の一閃を待っての、言わばヤケクソ的な行動であった。

そこへ戦いの最中に、大事な剣が地面に落ちる音。

「うわっち？」

　孝治は恐る恐るの思いで、瞳をそっと開いてみた。その次に開いたモノは、自分の大きな口だった。

「うわっちぃーーっ！」

『きゃあ！　なんねこれぇーーっ！』

　孝治だけではなく、幽霊の涼子までが派手に驚いていた。その理由は騎士のひとりが地面でのたを打ち、もがき苦しんでいたからだ。

　恐らくこいつが、孝治に斬りかかろうとしていたのであろう。ところが逆に、右腕の肘｛ひじ｝のところを矢に射抜かれ、今や七転八倒の有様となっていた。

「痛えっ！　痛えっちゃよぉーー！」

　泣き叫ぶ元気があるので、命に別状はなさそうだ。もちろん孝治自身は、茫然自失の状態。

「こ、これって……ど、どげんなっとうとや？」

　このように隙だらけとなっいるにも関わらず、安心して呆けていられる（？）理由は、周りの騎士たちも、孝治と同じ状態になっているからだ。

「お、おい……大丈夫け？」

「大丈夫やなかやろ！」

「どっから矢が飛んできたとや？」

　彼らは口々に、ひと目で見てわかる状態を、ただ間抜けにつぶやくだけだった。

「い、いったい……どげんなっとうとや？」

　孝治もそんな騎士たちからやや離れて、現場の状態を眺めていた。ようやく呆けていた頭が、自分でもよくわかるほどに、正気を取り戻してきたみたいだった。

その問題の発端である矢は、被害者の右腕にうしろから突き刺さっていた。この状況を見れば恐らく矢を射った者は、後方にいるに違いない。それを証明するかのようだった。矢が飛んできたらしい方角から、馬の蹄｛ひづめ｝の音が、ドドドドッと響いてきた。

　さらに野性的で野太く、孝治にとって聞き覚えのある声が、周辺一帯に木霊した。

「孝治ぃーーっ！　無事けぇーーっ！　加勢に来てやったばぁーーい！」

「うわっち！　帆柱先ぱぁーーい！」

　孝治はすぐに、この場で身長の三倍近くまで飛び上がった。孝治と同じ未来亭の先輩戦士――帆柱正晃｛ほばしら　まさあき｝が参上したのだ。

　それも唐突に――ではない。黒崎店長の話では、帆柱は他での仕事が、近く終了。もうすぐ未来亭に帰ってくる予定は、孝治も出発前に知っていた。

　その帆柱先輩が、両手で弓を構え、馬の健脚で埃だらけの山道を駆け上がってきたのである。

　だけど帆柱は、馬に跨っているわけではなかった。それどころか、馬に乗る必要もない――と言うよりも乗れない。

『うわぁ！　あたし初めて見たぁ！』

　涼子が瞳を大きく開き、もろ驚きの顔を表現していた。幽霊も初めて見てビックリするとおり、帆柱は格段に変わった格好をしているのだ。

　早い話（これも多い）、帆柱先輩の下半身は、見事なるサラブレッド。馬の体形から頭部を外し、代わりに人間の上半身を備え付けた、その姿。

　帆柱はケンタウロス｛半馬人｝と呼称される種族の戦士なのである。