剣遊記Ⅰ第四章（９）

『剣遊記Ⅰ』

第四章　旅の始まりは前途多難。

　　　　　（９）

「あ、あんた……け☠」

　そこまで出かかって、孝治は慌てて再び、自分の口を自分の両手でふさいだ。

　黒い法衣姿の男の名前も素性も、すでに孝治は知っていたからだ。しかも、もしも知っていることがバレたら、今よりももっと悪い事態となるのは間違いなかった。

　その代わりでありふれた質問を、孝治はごまかしのために口から出してみた。

「あ、あんた……誰？」

「わしの名など、どうでもよいわ！」

　男は答えてくれなかった。もちろん正しい返答など、聞くまでもなしだった。男の名が合馬の腰巾着――朽網であるのは、耶馬渓でしっかりと覚えて、言わば記憶済みであるのだから。

　だが、当の朽網は逆に目を凝らして、孝治の顔をじっくりと見つめていた。

「ん？　おまえとはどこかで会ったか？」

（うわっち！　やばっ！）

　孝治の心臓が、ギクッと高鳴った。しかし、ヘタに視線をそらすこともできなかった。態度と行動で、正体がチョンバレになるかもしれないからだ。

　ところが幸運にも、朽網は孝治を、それ以上追及してこなかった。どうやら今は、過去の記憶をほじくっている場合ではないようだ。

「まあ、いいわ☆　おまえのことはあとでゆっくり思い出すとして、とにかくわしは、こそこそ逃げようとする、おまえらが許せんのじゃい！」

「そ、そげな訳わからん理由で、おれたちば捕まえたと？」

　これこそまさに強引極まる、自己中心的正義感とでも言うべきだろうか。ある意味無茶苦茶な論理の展開で、孝治は頭の中が、完全真空真っ白の心境となった。

　無論朽網は、そんな孝治にお構いなし。たぶん、わかってもいないだろうけど。

「とにかくわしといっしょに、中隊長殿の所まで来い！　おまえらそこでをきっちり吟味してくれるわ！」

　それこそ強引勝手に言い切ると、朽網が今も握り続けている友美の右手を、さらに力を込めた感じでグイッと引っ張った。

「きゃあ！　孝治ぃ！」

「うわっち！　友美ぃ！」

　これにて事態は、ますます悪化の一途。忍び足なんかせんで、もっと速足で逃げれば良かったぁ～～と、孝治の胸は、今さら遅い後悔でいっぱいになった。

　だけど今は、友美が人質同然に、朽網から右手を握られているのだ。ここは仕方なしで、この男の言うとおりにするしかないようだ。

「すみましぇん☂　こげんこってす、美奈子さん……☠」

　けっきょく、出発前のゴタゴタに、巻き込んでしまった格好。孝治は依頼人に申し訳ない気持ちで、うしろにそっと振り返った。

「うわっち！」

　見ると美奈子と千秋がお伴である角付きロバ――トラを連れ、現場からこっそりと離れようとしている最中だった。

　護衛であるはずの孝治と友美を置き去り。それこそ抜き足差し足忍び足で。

　もちろん見え見えな『この隙にトンズラ⛐』など、朽網が見逃すはずもなかった。

「そこのふたりと動物っ！　おまえらも来るんだよぉ！　ゴキブリみてえにこそこそすんじゃねえよ！」

　朽網から大声で一喝され、美奈子と千秋がそろって背中をビクッとさせたのが、孝治にもわかり過ぎるほどにわかってしまった。

（なして美奈子さんまで、こん朽網んおっさんば怖がっとうとや？　おれの知っちょう限りでは、たぶん初対面っち思うとやけどぉ……？）

　孝治の疑問が、これにてさらに倍増化。それはとにかく、トンズラを簡単にあきらめたらしい。美奈子と千秋がすなおな態度で、これまたそろって回れ右をした。

　ただし、千秋の目線はこのとき、『あんたらが愚図愚図しとんのが悪いんや☠』の光を放って、孝治に向けてまっすぐに放射していた。

（おればにらんだかて、しょうがなかろうも♨）

　孝治も負けじと、視線を投げ返してやった。