剣遊記Ⅰ第四章（１０）

『剣遊記Ⅰ』

第四章　旅の始まりは前途多難。

　　　　　（１０）

　朽網はこれで、自分が見事に手柄を立てた気分でいるらしかった。それこそ鼻息も荒々しく、孝治と友美、美奈子と千秋の四人を（もちろん涼子もついて来ている）、未来亭の正面まで、無理矢理強引的に引っ張った。

　早い話が、スタート地点への逆戻り。

「合馬様……いや中隊長殿！　こやつら我らの追及を逃れようと、怪しげなる振る舞いをしておりましたぞ！」

　朽網はまさに、鼻高々の様相ぶり。

「なんだとぉ？」

　すでに馬から降りて、状況を見ている様子だった黒い甲冑の騎士――合馬が朽網に応え、兜の中から孝治たちをギロリと凝視した。

　耶馬渓で初めて見たときと変わらない、猛禽類の眼光だった。

「ほほう、まだこんな所にネズミがいたってわけか☻　しかも女の魔術師じゃねえか♥」

　連行されてきた者が全員女性ばかりと見るや、合馬が口の端を、ニヤリとゆがませた。しかし、この内のひとりが元男であった奇談など、現時点で気づくことは無理であろう。

「ちょっと顔を見せろ☞　それから名前を言ってみろ☛」

（うわっちぃ～～⛐　やっぱ、こげな展開になるっちゃねぇ☠）

　孝治の予想どおり、合馬が最初に選んだ獲物は、無論美奈子であった。なにしろ見た目にはっきりとわかる魔術師であるし、そもそもそれを追う理由で、耶馬渓から北九州まで足を伸ばして来ているのだから。

　顔もしっかりと、怪しさ満点で隠しているし。

　ところが美奈子は、無言のままでプイッと、合馬から目線をそらす態度に出た。

「…………😑」

孝治も嫌と言うほどに知っているのだが、合馬は超の二乗――いや百乗あってもおかしくないような超短気なのだ。思ったとおりの大声で、美奈子を大袈裟に怒鳴り上げた。

「おらぁーーっ！　こっち向かんかぁーーっ！　俺に顔を見せろってんだよぉーーっ！」

　それでも美奈子は聞く耳持たず。合馬が右から覗けば左へ。また左から覗けば今度は右へと、顔を前後左右、おまけに上下四方八方への受け流しを繰り返した。

　しかもこの間、名前を名乗るどころか、ひと言も口を開かなかった。これでは合馬のイライラ度数が、まさに爆発寸前となるばかり。

「あっち向いてホイやってんじゃねえよ！　すなおに顔を見せりゃよかろうがぁーーっ！」

　ついに――というべきか。堪忍袋の緒がドカンと破裂したようだ（もともと許容量が少なそうだけど☻）。合馬がベルトに提げている剣を、スラリと引き抜いた。ただしここでは、孝治も耶馬渓で拝見したことのある長剣ではなくて、中型の使いやすそうな剣を振りかざしていた。

「うわっち！　まずかぁ！」

　孝治は頭のてっぺんから、血の気がドバァーッと引いていく思いを感じた。

　まさに旅の初っ端｛しょっぱな｝から、早くも究極といえそうな超危険事態であった。

　だが、一触即発的緊迫状態を、孝治にも意外すぎるほどの展開が救ってくれた。

「ちゅ、ちゅうたいちょうどのぉ～～♪」

　なんとも間延びをしたヘタレ声が、合馬と孝治たちの間に、突如割り込んできたのだ。

「うわっち？」

　孝治はもちろんだが、合馬も猛禽類だった両眼が、一気に真ん丸となっていた。

「な、なんだ？　おめえらどうしたってんだぁ？」

　これにて気勢を削がれたらしい合馬が、ギョギョギョっとした顔になって、ヘタレ声のしたほうに顔を向けた。つられて孝治も、いっしょにヘタレ声の主を拝見。思わず唖然となった。

「うわっち！　なんねぇ、あれ？」

『……あたしもわからんっちゃよ♋』

　孝治に応じる涼子の口も、ポカンと丸くなっていた。たぶんおれ自身も、涼子とおんなじ顔っちゃろうねぇ――と、孝治は思った。その理由は合馬の部下であるはずの灰色甲冑騎士が、いつの間にかベロンベロンに酔った赤い顔になって、孝治たちの前に、のこのこと現われたからである。