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『剣遊記Ⅰ』 第四章 旅の始まりは前途多難。 （４） けっきょく孝治は、路銀の増額交渉に敗北した格好。毎度の恒例行事ではあるけれど。
「いつかこげなケチな店からは自立せな、いけんっちゃろうねぇ☠」
現実、自立どころではない身の上は、百も承知。孝治は腹立たしいムカムカ気分のまま、階段を早足で駆け下りた。
開店準備の真っ只中である酒場を通り抜け、店の入り口から外へと出れば、そこでは千秋がロバ――だと思われる動物の背中に、荷物を載せている最中だった。
「よっ、おはよ！」
声をかけると、千秋がすぐに振り向いてくれた。
「あっと、儲かりまっか……やあらへん、おはよっさんやで！」
また、先に行かせていた友美と涼子も、やはり正面で孝治を待っていた。しかし美奈子の姿だけは、なぜか見えなかった。
「どげんやったね、路銀のほうは☻」
友美が早速、交渉の成果を訊いてきた。孝治は頭を横に振ってやった。
「駄目やったっちゃねぇ☢ いつもんことやけど☠」
「あ、そうね☻」
これもいつものごとくである。友美の期待は、『増えればめっけもん♡』程度だったよう。口振りに、それほどの落胆は入っていないので。
「まあ、よかっちゃよ☕ 経費の節約やったら、もう慣れとうとやけ♥」
友美は割と、さっぱりとした顔をしていた。だけど涼子が小憎らしくも、孝治と友美の背中を、うしろからポンと叩いた――つもりをしてくれた。
『こげんなったらふたりとも、野宿んとき風邪ば引かんよう気ぃつけるっちゃよ♡』
もちろん幽体なので、感触もなにもなし。ついでに幽霊は、風邪の心配など要らない。まさしく病気もなんにも無い――である。
「こん前から変やったけど、あんたらふたりで、なんコチャコチャ言うとんのや？」
「うわっち！」
涼子の姿が見えていないであろう千秋が、これまた冷やかな目線で、孝治と友美を見つめていた。それもなんだか、不思議な未確認生物でも見るような感じで。
（まずかっちゃよ！ また変に思われてしもうたばい☠）
孝治はまたも、涼子の存在をごまかすため、本日もわざとらしく、話題をそらす策に出た。幸い話の方向転換の対象としてふさわしいモノが、そばにいた。
「あれぇ？ そんロバ……ロバよねぇ……それって、千秋ちゃんの家畜やったと？」
もっとも、話題をそらす前から、ロバは孝治の関心の対象となっていた。
おととい耶馬渓から帰ったとき、ロバはすでに繋留所の中にいた。そのとき孝治は、ふつうに見かけるロバとは、どこか毛並みが違っている印象を感じていた。
「なんねぇ、それやったらあんときから、美奈子さんと千秋ちゃんは、もう未来亭に来とったんやねぇ♫」
今にして思えばなるほどと、孝治は考えた。さらに旅のお伴としてロバを使う方法も、よくある話だと理解した。
一般的に旅の乗用動物といえば、まずは馬が主流であろう（他に貨物専用の牛車もある）。だけど、美奈子と千秋の師弟のように女性が扱う場合は、馬よりもロバのほうがふさわしい――といえるだろう。その理由は馬に比べれば性格がおとなしく、女の子の手綱さばきにも従順であるからだ。
孝治はロバの背中を右手で撫でながら、軽い気持ちでささやいた。するとロバが小声で「ぶるるっ」と鳴き、それこそ撫でられてうれしいかのように、孝治の体に鼻先をすり寄せてきた。
孝治もこれには、満更でもない思い。自然と笑みが浮かぶ気分になってきた。
「ほんなこつ人なつっこいロバっちゃねぇ♡ それにロバでの旅っちゅうのも、考えたもんやねぇ☆ 千秋ちゃん、ほんなこつロバの扱いがうまいっちゃけぇ♡」
「なに言うてけつかるねん☢ これはただのロバとはちゃうんやで♣」
「うわっち？」
千秋の予想外な返答で、孝治はまたも、瞳が点の思いとなった。ついでにロバを撫でる右手も、ピタリと止まった。
このような絶句状態となった孝治に、千秋がツンとした顔付きで、ただのロバじゃないという動物の頭を、右手でビシッと指差した。
「よう頭んとこ見てみい☞ 角が生えとうやろ♐」
「つ、角けぇ？ ……うわっち！」
孝治は見た。言われてよく見れば確かに、ロバ（？）の頭部――額の所に、ネジ巻き状の小さな角らしき物体が、控えめな感じで毛と毛の間から突き出ていた。
「うわっち！」
孝治は繰り返し、驚きの声を上げた。
毛並みが変な感じだとは、確かに思っていた。具体的には灰色の体毛の所々に、白がまだらの状態で散りばめられている模様のあり方。ところがまさか、角まで生えていようとは、夢にも考えてはいなかった。
「ほ、ほんなこつ、角があるぅ！」
「それって、ほんとけぇ？」
『うわぁ！ おもしろかぁ☀』
驚きの孝治のうしろから、友美と涼子も野次馬みたいに寄ってきた。角が話題に上るまで、このふたりもふつうのロバだと思っていたようだ。
しかし角とは言っても、その大きさは人の親指程度。先端は丸まった形状をしていた。
これは現在のところ、成長途上の角と言えそうだ。
「どや、ビックリ仰山もんやろ♡」
戦士の度肝を見事抜いてやったと言わんばかり、千秋が得意満面な顔をとなって、右手の人差し指で鼻の下をこすっていた。
実際、とても珍しい逸品を見せられたとあって、孝治も心底からの白旗気分になっていた。
「いや、参った☺ これはほんなこつ降参もんやねぇ♥」
『角が生えとうっち、これってユニコーン｛一角馬｝やなかろっか？』
降参して両手を上げている孝治の左横では、角付きロバを一生懸命に眺めている涼子が、興味しんしんの感じでささやいていた。もちろん今の声は、千秋には聞こえていない――と思われるし、孝治も涼子には振り向かないようにした。だろう。先日とたった今の失敗の二の舞は、もう御免でもある。
「ユニコーンけ？」
涼子の秘密の件はともかくとして、幽霊少女のささやきを、孝治は無意識に口で反復した。友美も千秋に気をつかう感じで、改めてロバに注目していた。
「ユニコーンねぇ……でも、これってどげんして見たかて、一応はロバなんやけど？」
そこへ千秋が角付きロバの角を左手でいじくり回しながら、自慢げに説明を始めてくれた。別に誰も頼んでいないのだが。
「確かにあんたらが言うとおり、これは早い話、ロバとユニコーンの合いの子やねんな⚢⚣」
「「合いの子ぉ？」」
ここで再び、孝治と友美の声が重複した。ついでに孝治は、もうひと言付け加えた。
「じゃ、じゃあ、ロバとユニコーンの合いの子やけ、これは新種で『ロバコーン』ってとこやろっか？ 我ながら安直とは思うとっちゃけどね♥」
孝治の自覚済み子供的発想は、千秋から簡単に却下された。
「そんなダッサイ名前、付けへんでもええで⛔ この子の名前はちゃんと、『トラ』って付けとんのやさかい✐ それよかネーちゃんも気ぃつけてや⚠ ネーちゃんはトラから気に入られたみたいやからええとして、こいつは絶対、ヤロー連中からさわられんようにしといてや⛔✋」
「うわっち？ なして？」
思わず頭上に『？』を浮かべた孝治の右耳に、友美がそっとささやいた。
「孝治かて、聞いたことあるやろ✍ ユニコーンにさわれる人は女の人の処女だけで、男がさわったら角が落っこちてしまうって✄⚠」
「うわっち！ おれって……もしかして……♋」
このとき孝治は、改めておのれを自覚した。自分が性転換して女性になったと同時に、処女でもあるという事実を。
無意識での行為だったとは言え、孝治は軽い気持ちで、ロバとの合いの子であるユニコーンにさわりまくっていた。しかし、これがもし性転換以前――あるいは男とやっちゃったあとであれば……。
孝治は戦慄のあまり、体がブルブルと震えだした。背中には先ほどから冷たいなにかが、雪崩｛なだれ｝のように斜面をすべっていた。
（お、おれは……男なんかとずえったいに寝らんけね！ 一生、処女ば守っちゃる！✊）
そんな思いである自分自身をごまかすかのようにして、孝治はまた、別方面で千秋に訊いてみた。
「ユ、ユニコーンっちゅうこつはようわかったけ……ついでに『トラ』っちゅう、名前の由来ば教えてくれんね✎ な、なんか、由緒正しい理由でもあるとや？」
「なんや、名前まで気になるんかい☻」
（なんか、いちいちムカつくっちゃねぇ♨）
などと孝治を内心で立腹させてくれたが、千秋は一応、きちんと答えてくれた。
「特に深い理由なんかないで☻ まあ関西人は昔っからみんな虎好きやさかい、千秋もこれにトラっちゅう名前付けたんや☺✌」
「あ……なんとなく納得……♋」
孝治はこれにて、質問を終了させた。ついでだけど、つまらないと自分でも思うような、もうひと言も付け加えた。
「そげな理由でええとやったら、おれがロバば飼う立場になったら、それに『タカ』っちゅう名前ば付けるやろうねぇ～～♋ 関西人が虎好きっちゅうとやったら、九州人は鷹｛たか｝好きやけ✌ 別に対抗するわけでもなかっちゃけどね☻☺」
そんな孝治にユニコーンとの合いの子ロバ――トラがまた鼻先を寄せ、すりすりと愛撫をしてくれた。千秋が言うとおり、トラは本当に孝治を気に入ってくれたようである。 (C)2010 Tetsuo Matsumoto, All Rights Reserved. |