剣遊記Ⅰ第四章（１３）

『剣遊記Ⅰ』

第四章　旅の始まりは前途多難。

　　　　　（１３）

　しかしまだまだ、話は進展しなかった。

「孝治くぅ～～ん！　ちょっと待ってぇ！」

「そげん、あせがんでぇ！」

　登志子と彩乃のふたりが、駆け足で孝治の所まで走ってきた。

「な、なんねぇ、おれたちゃもう行くっちゃけど☁」

　『もうええ加減にしちゃってや♨』の思いで、孝治はうしろに振り返った。登志子と彩乃が、孝治と友美の前で立ち止まった。

「実はやねぇ……♥」

　登志子がエプロンの右ポケットから、九州名産『明太子キャラメル』（注　実在しません）を一個取り出した。

「これって、なん？」

　頭の上で『？』の小鳥を旋回させながら、孝治は登志子に、その真意を尋ねてみた。

「きゃん！　間違えたぁ！」

「登志子はいっつもこうやけんねぇ～～☠　そしてポケットん中、お菓子でいっぱいばい♪」

　彩乃が横目でささやくとおり、登志子は常日頃からエプロンのポケットを、お菓子類で満タンにしているのだ。

「これやなかっちゃ！　孝治くんに渡すんは、店長からの伝言やけね✐✑」

　登志子が気を取り直し、改めて左側のポケットから出した物。それは一枚のフグ煎餅――また間違えた。一枚のメモ用紙だった。

「伝言？　今さらなんやろっか？」

　目と目の合図で、黒崎との話はとっくに終わったものと、孝治は思っていた。ところがまだ、続きが残っていたようだ。

　恐らく合馬が目を離した隙を見つけ、黒崎が素早く書き上げたメモなのだろう。それでも黒崎の字は、孝治も惚れ惚れするほどの達筆だった。

「な、なになに……鹿児島行きの道中には連絡係のモンばときどき派遣するけ、見つけやすいよう鹿児島への道は、ふつうの街道ば通れやて✍　きょう来た騎士団については、店長がよおっと調べとくけ、途中の遭遇に気ぃつけろ……やて✍　言われんでも気ぃつけるっちゃよ」

　なんだかよけいなお節介を感じる孝治に、彩乃が自分を右手で指差して微笑んでいた。

「そうそう！　そしてね、その連絡係っちゅうのが、このわ・た・し・ばい♡」

「うわっち？」

　孝治には彩乃の顔付きが、なぜだかとてもうれしそうに見えていた。たぶん連絡係に格好をつけて、途中で遊ぶ気でいるのだろう。

「そげんこっちゃね☆　彩乃ちゃんも大変やねぇ♥」

　口では当たり障りのないセリフでねぎらいつつ、孝治は内心で、そっとつぶやいた。

（なんでも利用できるモンは、とことん利用する✊　ほんなこつ店長らしかっちゃねぇ☻　彩乃ちゃんもそれに便利なように生まれとうけ……まあ、自覚もしちょるやろうけどね♠）

　それはともかくとして、問題は合馬の話である。

「店長も、あの合馬のおっさんのこと、これで済んだっち思うとらんのやねぇ☠」

　孝治のうしろでは、友美もメモを覗いていた。

「確かにあいつらとなら、またどっかでバッタリ遭遇しそうやねぇ☢　これは賭けてもええくらいやね☠」

「そうっちゃねぇ☃」

　ため息を吐きつつ孝治も、友美の予測に、今度は深いうなずきで応じ返した。一度できた腐れ縁からは、高い率で死ぬまで付きまとわれるもの。これも世の中の、言わば約束事であるからだ。

「そんじゃあ、気ぃつけてやぁ！」

「そしてわたしが来たらぁ、そんときよろしゅう頼むけんねぇ！」

　これにて用件は終了。登志子と彩乃が来たときと同じく、駆け足で店まで戻っていった。

「なんか……えろう時間ばっかし喰ってしもうたもんっちゃねぇ☂」

　今度は愚痴混じりのため息を再び吐きながら、孝治は未来亭から遥か南の先まで続く、街道の彼方に瞳を向けた。ところがよく見れば、旅の依頼人である美奈子と千秋が角付きロバ――トラを連れて、勝手に先行しているではないか。

「うわっち！　な、なんねぇ、あんふたりはぁ！」

　驚いている者は、孝治だけでなし。友美と涼子も同じであった。

「わたしも知らんかったぁ！　あんふたり、いつん間にか、さっさと先行ってしもうてぇ☃」

『こりゃほんなこつ、旅の始まりから前途多難ってもんやねぇ☢☠』

　そんな孝治たちの声（涼子は除く）に気づいたのか、千秋がトラの手綱を右手で引きながら、こちらに振り返って、大声で言ってくれたものだった。

「ネーちゃんらぁ、いつまでグズグズ遊んどんのやぁ！　ボケッとしとったら、ほんまに置いてくでぇ！」