剣遊記Ⅴ第四章（５）

『剣遊記Ⅴ』

第四章　山賊との遭遇。

　　　　　（５）

「なんじゃあ、あいつらぁ……？」

　茂みの影から、孝治たちを見張る目があり。

「親分……☛」

　その目が、もうひとりの目にささやいた。

　薄汚れたボロい服装の上から、獣（熊のようである）の毛皮を着込んだ男がふたり。森の木立ちに隠れてジッと息を潜め、孝治たちを見つめていた。

　実は彼らは洞窟に用があって、この場に立ち寄っていた。だがそこで、孝治たち一行を偶然に見つけ、急いで樹木の茂みへと、身を飛び込ませたわけ。

「いってえなんだと思いますべぇ？　大男と小男に、女が五人……ひとりは羽根があるけい、たぶん地元のバードマンだと思うんだどもぉ……☁」

「子供もふたり混じっとるべ……ん？　ちょっと待で☞」

　親分と呼ばれたほうの男の目線は、このとき一行の中で一番目立つ、頭が角刈りの大男に向いていた。しかもその顔は、いつかどこかで見たような。おぼろげな記憶に引っ掛かるモノがあった。

「あの大男ぉ……なんが見覚えがあるだぁ……のようなぁ……いや、あるだんべぇ！」

　親分の記憶回路が、正常に作動した。

忘れもしない。一年前、山賊矢守根一味を戦わずして降参させた、巨人｛ジャイアント｝としか思えない、超大柄な戦士の野郎であったからだ。

　そんな一年前の出来事を思い出した親分の名は成昆布｛なりこぶ｝。また、彼が魚町に対して因縁ありありな理由も、ある意味当然だった。なぜなら成昆布は、初代の親分である矢守根の弟だからだ。

　極道社会に限らず、世間一般でもよくある話。弟が兄の跡目を継いで、山賊の親分を襲名したわけである。

「間違えねえ！　去年、俺ど兄貴をメッタクソにしでくれで、ブタばこ｛刑務所｝に入れでくれだ大男だんべぇ！」

「ええっ！　そうなんべ……うぷっ！」

「こらっ！」

　子分が驚いて大声を出しかけたので、親分――成昆布が慌てて口をふさいで止めた。両手でもって、ほとんど窒息寸前までに。

「馬っ鹿野郎ぉっ！　声さ出すんじゃねえべ！　まぁず見づがったら、まだ捕まってしまうがね☠」

　自分自身が充分以上に大きめな声を棚に上げ、成昆布が子分を叱りつけた。

　彼自身、兄の矢守根といっしょに、刑務所に入れられはした。しかし山賊としては、まだまだ新米の身。その事情を考慮されてか、比較的軽い刑期で済み、先月出所をしたばかり。

　もちろん反省なんぞ、するわけがなし。それどころか、いまだ服役中である兄に代わって山賊の親分へと成り上がり、新たな仲間を引き連れて、赤城山へ舞い戻ったのだ。

　ところがここで、想定外の事態が起こったわけである。

「でもまさかぁ……恨み深いあの野郎までここに戻っで来とうとは、思いもせんかったべぇ♋」

「親分、あいつらどうしますんだがね☛　いっそ、この場でやっちまいましょうかのぉ？」

　成昆布が引き連れた新人山賊である子分は、魚町の恐ろしさを、まだ知らない様子でいた。

　だからこそ気がはやるのだろう。そんな子分を、成昆布が右手を前に出して引き止めた。

「まあ待つだ☻　ふたりだけじゃあ、なんもできねえべ☠」

　無論成昆布とて、一年前の恨みを晴らしたい。あのとき、魚町のあまりのデカさにあっさりと白旗を揚げた記憶が、今でも屈辱となって胸に刻み込まれているからだ。

　それこそ一日たりとも、忘れた日がないほどに。

　だが、今回は強力な味方がいる。

「今んところは見逃してやるべぇ♐　俺は今から隠れ家さ帰っで、姐｛あね｝さんにこのことさ伝えるがら、おめえはやつらさ監視してるだよ✄　ええか♐」

「姐さんにですかい……へい☆　承知しただに☻」

　うなずく子分を現場に残し、成昆布が一目散に茂みから駆け出した。