剣遊記Ⅴ第四章（４）

『剣遊記Ⅴ』

第四章　山賊との遭遇。

　　　　　（４）

「ここが去年、進一さぁが退治した山賊んたちが住んでた洞窟だんべぇ♠　一年ぶりさに見たんだげんどぉ、あんときんまんまで残っでだんだなぁ♐」

　赤城山の中腹あたり。静香が自分の自慢話のように一行を案内した洞窟は、崖の真下でかなり大きな口を開いていた。

　別に無理をしてでも見ないといけない必然性はなかった。それでもわざわざ一行を洞窟まで案内した理由は、単に魚町の手柄を見せびらかしたかった――に尽きるだろう。

「ほらぁ！　あそこさに転がっでる岩さも、去年進一さぁが山賊んたちん前で叩き割ったもんだべぇ！　あんときんまんまから動かせねえほどの岩さ、真っぷたつにすたんだべぇ♪　やっぱり進一さぁは凄かんべぇ♡　反対に山賊はみっとがながったなぁ♥　簡単にビビッて、すぐ降参したんだがらねぇ✌」

「はぁ……そうなんけぇ……✄」

　ひとりはしゃぎの静香に対し、孝治と裕志の返事は、もろに気が抜けていた。なぜなら曲がりなりにも、ふたりは魚町の後輩。先輩の武勇伝であれば、静香以上に知っているつもり。むしろ山賊退治など、初歩中の初歩と言えた。

　昔、孝治は魚町の同伴で、遠征をした経験があった。そこで暴れん坊のミノタウロス｛牛頭人｝を、先輩が腕相撲で負かした現場を見たこともあるのだ。だけどもこの話を吹聴したら、静香がますます魚町に熱を上げる結果となるだろう。だから、あえて黙っておく。

　ここで美奈子が、急につぶやいた。

「するとこの洞窟は、一年以上は空き家やったということでおますんやな✑　それにしても変どすなぁ……✍」

　美奈子は洞窟の内部を、つぶさに調べていた。それがなにかに気づいたらしかった。

「山賊がおらんようなったにしては、この焚き火の跡なんぞは、明らかに新しいものどすえ☟　どう見たかて、きのう火を燃やしたような感じでおますんさかいに☝」

「師匠の言わはるとおりや★　コゲた臭いがプンプンしよるで☚」

　千秋も鼻をクンクンさせながら、美奈子に同意した。

「じゃ、じゃあ……まだ山賊がおるとですか？」

　この程度の状況証拠で、早くも裕志が震えだした。やっぱり情けない。

　もちろん美奈子の指摘に、静香が猛然と噛みついた。

「ちょっどぉ！　それって進一さぁの手柄にケチさつけるつもりなん！」

「うちは別に、そのようなつもりはございませんえ☻」

　対する美奈子はいつものとおり。澄ました顔で応じるだけ。

「確かに焚き火の跡ぐらい、目くじら立てることやおまへんのやで♪　まあ、たとえ火の周りに獣を解体して焼いて食べた跡がおましても、それが山賊の仕業とは限りまへん♦　料理方法がかなり粗雑なようでもおますけど、うちといたしましては、ただ参考までに述べさせていただいたまででおますんえ✍」

「ふぅ～～ん☹」

　美奈子の長いセリフが気になって、孝治も焚き火の跡を、その辺で拾った木の棒でつついてみた。

　言葉どおり、確かに焚き火があったからと言って、それが山賊のいる証拠とは決められない。しかし周りに散乱している骨のカケラや毛玉（鹿やイノシシなどが混ぜこぜ）などの食い散らし方が、ここで食事をした者たちの、言わば粗暴さを感じさせるのだ。

「ふつうの登山者やったら、弁当くらいは持ってくはずっちゃねぇ☞」

　友美もどうやら、美奈子の考えに同調しているようだった。

「そうっちゃねぇ♣　とにかく……☢」

　孝治は友美に応えた。

「いろいろ愚痴ば言うたけど、おれが来て……もしかして良かったんかもしれんばい♥　もっとも本当に山賊がおったとしても、先輩ひとりで片付けっしまうやろうけどね♢」