剣遊記Ⅰ第一章（１５）

『剣遊記Ⅰ』

第一章 災難は嵐の夜から。

　　　　　（１５）

　両方の手の平を、こちらに向ける体勢。それはまさに、攻撃魔術を仕掛ける準備に他ならなかった。

「うわっち！　これってぇ！」

　羽柴公爵の城で、魔術師の朽網が見せてくれた攻撃魔術――火炎弾発射のポーズ。女賊も術の使い手なのか。それとも仕草だけを模倣した、単なるこけおどしなのだろうか。

　答えは前者であった。

「うわっち！　ちょ、ちょ、ちょっと待ちんしゃい！」

　驚天動地である孝治の悲鳴など、女賊は最初｛ハナ｝っから耳に入れないようだった。しかも女賊の手の平から出たモノは、メロン大――なんてシロモノではなかった。なんとスイカ大である火の玉が、ドカァァァァンッと発射されたのだ。

「うわっちぃーーっ！」

　ゴオオオオオオッと灼熱の轟音を響かせながら、高熱を帯びた火の塊｛かたまり｝。それを孝治は寸前でかわす離れ業に、なんとか皮一枚の僅差で成功した。それなりに鍛えた、戦士の身のこなしで。

　このあと、際どく避けた火炎の玉が、まっすぐにススキの野原へと飛び込んだ。

　グワュガアアアアアンという大轟音とともに、背後の原っぱの地面が大きくえぐられてクレーターが形成され、燃えたススキの葉が灰となって、周辺にバラバラと散らばった。

「な、なんしよんねえ！」

　この突然の悪意に満ちた先制攻撃で、孝治は自分の身長以上の高さまで飛び上がった。

「な、なしておれに火ぃ投げるとやぁ！」

　しかし孝治の憤慨はともかくとして、この女賊、相当な腕を持つ魔術師に違いなかった。

なにしろ宙は飛ぶわ、呪文抜きで火炎弾を放つわ（それも特大級）。おまけに朽網の火炎弾を、難なく弾いてのける荒技まで持っている。これではとても、孝治に太刀打ちできる相手ではない。

（も、もう……話し合いは無理ばい……☠）

だがそれすらも、悠長な考え方だった。女賊が続けて二発、三発、四発と、間髪を入れず立て続けにドカドカと、火炎弾を連射してくれたのだ。

「うわっち！　うわっち！　もうやめちゃってやぁーーっ！」

孝治はもはや、草むらを逃げ回るのが精いっぱいの有様。女賊の唯一の露出部分――両方の瞳を、じっくりと見ることもできなかった。

　ドカンバカンと火炎弾の着弾地点からは大きな爆煙が噴き上がり、さらに何十個ものクレーターが追加されていった。

「な、なんちゅう無茶苦茶な女ねえ！　おまけに底無しの精神力っちゃよお！」

　などと逃げ回りながらでそれなりの評価をわめきつつ、そのついで、孝治はかなり聞き苦しい抗弁も試みた。

「ちょ、ちょい待ちんしゃい！　おれはあんたの命ば助けたと！」

　だがそれさえも、敵がい心に満ちているとしか思えない今の女賊には、まったく通用しなかった。そもそも足を伸ばして合馬を転ばせたとき、女賊はそれを見ていたのだろうか。

　そのうちに孝治は、女賊の姿が自分の視界から消えている状況に気がつき、ハッと我に返った。