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『剣遊記Ⅲ』 第二章 おしゃべりの国の人々。 （１） 黒崎の言葉どおり、今回の仕事は至って簡単。封筒を、ただ届けるだけ。つくづく嘘を言わない店長である。
ただし、多少の距離があるからこそ、孝治のような専門の戦士に依頼された仕事なのだ。これが同じ町内であれば、幼い子供でもこなせる、『初めてのおつかい』ってなところであろう。
もっとも孝治としては、お金さえもらえば、どんな仕事でも文句はない。それどころか、仕事は楽チンであればあるほど、おおいにけっこう――とさえ考えている。
孝治、友美、涼子の三人は依頼どおり、久留米市の陣原伯爵邸へ封書を届け、謝礼である金貨三十枚を受け取り、北九州市への帰路に着いていた。
しかし戦士の勘で、この仕事の裏に、なにやら陰謀とお家騒動の臭いを感じ取った孝治であった（そもそも、タカが手紙の運搬程度で、金貨三十枚の報酬が破格過ぎ！）。
だけど、これは自分には丸っきり関係のない裏事情――なので、孝治はこちらの物語には、一応無視の態度を決め込んだ。
そんな三人が、街道を快調に進んで行く。もちろん懐｛ふところ｝の温かい孝治と友美は、今や口笛入りの楽観気分でいた。だけどただひとり、涼子のみひたすら同じ愚痴を、道中で延々と繰り返し続けていた。
『もう……哀れな少女が心ん底から落ち込んじょるっちゅうのに、ようそげんして楽しゅう仕事ばして稼げるもんっちゃねぇ☠ やけん帰ったらちゃんと、あたしん絵ば捜してや☛ 約束やけね♐』
「涼子！ いい加減にしや！」
つい腹に据え兼ねたらしい。友美にしては珍しく、大きな声で涼子を怒鳴りつけた。しかしここで孝治は、友美と涼子の間に右手を出して入り込み、ふたりを鎮めてやった。いわゆる大人の気分になって。
「まあ、待ちんしゃい♠ 涼子が自分の絵んことば心配するんは当然のことやけね♣ だけどおれはこの仕事ん間、ずっと考えたんやけどねぇ♦」
「……考えたっち？」
『なんを……ね？』
友美と涼子がそろって、なにやら自信あり気分の孝治に聞き耳を立てた。ところが孝治は孝治自身で、実はあまり自信がなかったりもする。
少々矛盾した話なのだが。
だけれど、ここまで注目をされたら、もうあとには引けない気持ち。とにかくとっさの思いつきを、口からペラペラと並べてやった。
「おれの考えはこうっちゃね♠ 泥棒が絵ば盗んだからっちゅうても、それを自分ん家｛ち｝で飾るわけなかろうも☻ やけん必ずって言うか、絶対に闇の故買屋に売り飛ばすに決まっとうけ☜ そして故買屋からどっかの画商に渡って、それからまた転々と転売して渡るうちに、いつかは未来亭に帰ってくるんやなかろうか……なあ……っちね♥」
「それってすっごう気が遠くなりそうな話やねぇ☁」
『それじゃ絵が戻る前に、あたしんほうが生まれ変わっちゃうやない♨』
孝治の考えは、友美と涼子の両方から、不評の烙印をいただいた。孝治はこの結果に、思わず首を左に傾げた。
「そうけ？ 我ながら、ええ考えやち思うたんやけどねぇ……☡」
『却下！』
「右に同じばい☢」
さらに駄目押しの総スカン。孝治としては、面目がまるでなし。
「わかった、わかった☠ 約束っちゅうわけにはいかんとやけど、帰ったらまた涼子の絵ば取り戻すために、最善の努力ば尽くす……これでよかっちゃろ？」
『ダメっ！ そげな政治家言葉って、いっちゃん好かんのやけ！』
「おまえなぁ……無理もたいがいにせえよ♨」
「ふたりとも、ちょい待ち！」
ここで危うくケンカとなりかけた孝治と涼子の間に、今度は友美が割って入った。ただし、これはケンカの仲裁ではなく、理由は別の方面にあるようだ。
「孝治、ここってなんだか、久留米への行き道と違う道筋っちゃよ☞ もしかして……そうなんけ？」
友美は周辺を、キョロキョロと見回していた。
現在三人は、久留米市から北九州市に帰る道中にあった。ところが友美は、今自分たちが歩いている道が、旅人たちがふつうかつ頻繁に通行する街道から、少し外れていることに気がついたらしい。それもどうやら博多市方面ではなく、東側の山地の方向――筑豊方面へと向かっている感じに。
その事実を指摘された孝治は、涼子とのケンカ寸前を、コロッと忘れたふり。ついでにニヤけた気分となった。
「わかったけ？ そうっちゃよ♡ 今回は博多県ん中だけの旅なもんやけ、帰りにあそこにちょっと寄ろうっち思うてね♡」
「わかった！ あそこっちゃね♡」
さすがは長きに渡る、冒険のパートナーである。友美にも孝治のある企みが、すぐにピンと伝わったようだ。そうなると、話が見えない者は、涼子ただひとりとなる。
『ねえ、『あそこ』ってなんね？ 楽しいとこ？』
涼子が瞳を点にして、友美に尋ねた。だけど友美は、わざと意地悪をしているらしい。回りくどい言い方で答えていた。
「あんね、ここ筑豊地方はわたしの生まれた場所であって、遠賀｛おんが｝川の上流になるっちゃよ♡ そんで、あの場所はわたしが子供んころからよう知っちょって、ずっと前に孝治にも教えたと♡ そんで孝治もそこばすっかり気に入って、チャンスがあれば、いつも時々寄りようと♡ やけん、そこに着いたら涼子にも教えちゃるけね♪」
『そげな説明じゃ、いっちょもわからんちゃよぉ☂』
「よかよか♥ 行く先はこっちやけ☞ 涼子も迷子にならんようにしや♪」
すっかり乗り気の孝治も、困惑気味である涼子にお構いなし。東の方向を、右手で指差すだけでいた。
『ぶぅーー！』
けっきょく左右のほっぺたをふくらませた幽霊をからかいながら、孝治と友美のふたりだけが知っている場所へ、そろって足を向けた。
念のため、幽霊とはいえ涼子にも、しっかりと足は存在する。
『もう！ やっぱしあたしん絵よか、遊びんほうが優先なんやけえ！』 (C)2011 Tetsuo Matsumoto, All Rights Reserved. |