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『剣遊記Ⅳ』 第一章 流れ着いた男たち。 （１） 潮風が吹きカモメが舞い踊る、ここ、北九州港小倉地区。
多くの帆船や貨物船の往来などがにぎわうこの港で、出入りしている船舶を、ただひたすらに眺め続ける、ひとつの人影あり。
くわえタバコを岸壁から波間にぺっと吐き捨て、ひとつの人影――流れ者風の男が、ひと言ポツリとつぶやいた。
「ほんま、シケた街やで☠」
男の名は、沢見光一郎｛さわみ こういちろう｝。ここらで一発大当たりを狙い、いつの日か大商人を夢見る若者である――のだが、故郷の大阪市を旅立って、早や三年。いまだ本懐成就とはならず。流れ流れて西の果て。ここ北九州市までたどり着いたわけ。
しかしあいにく、どこへ行っても状況は変わらない。それはともかく、沢見はなんだか、待ちくたびれているご様子。響灘から吹きすさぶ、冷たい北風が身に凍みる、港の岸壁で。
「遅いで……あのボケ……☠」
どうやらまだ来ぬ相棒を、彼は待っているらしい。
「あのアホ、わいに風邪ひかす気かいな☠ ほんま商人｛あきんど｝が病んだらお終いやっちゅうこと、ちいともわかっとらへんで☂」
「あーーにきぃーーっ！」
噂――ではなく、独り言を言えば、なんとやら。
「和秀っ！ 遅いっちゅうねん！ こんドアホっ！」
沢見の相棒とやらが、ようやくご帰還のようである。しかし沢見の立腹は、全然収まっていない模様。
「おんどれ、足が八本もあるよってから、なんで亀よりトロいんや！ ほんま、サソリやのうて亀と半分、体分けおうとりゃええんや！」
「兄貴ぃ、そりゃ殺生てなもんでんがな☠ おれが体半分サソリなんは、こりゃ生まれつきってもんなんですからぁ☟」
兄貴――沢見に口答えを返す弟分の男――沖台和秀｛おきだい かずひで｝は、人間の上半身に巨大サソリ｛ジャイアント・スコーピオン｝の下半身を合成させた（そのため座高が、かなりに高め）体形の亜人間｛デミ・ヒューマン｝――いわゆるアンドロスコーピオン｛半蠍人｝なのである。
ちなみに巨大サソリとは、人の足元をチョロチョロと這い回るような小さなサソリとは、まったく規模が大違い。人間がガップリと丸抱え――それこそ馬ほどの体格を誇る、サソリ一族の大親分なのだ。
アンドロスコーピオンとは、そのような巨大なサソリと人間を合体させたような種族である。
なお沖台の服装は、上半身だけがふつうの市井人風。しかし下半身がサソリなので、当然ズボンは穿いていない。またこれも当然であるが、靴も要らない。その代わりに八本の節足で歩いたり走ったり。おまけにしっぽの先端には、一人前に毒と針があったりする。
つまりもしケンカの相手をするとなったら、なかなか侮れない種族とも言えるわけ。
「わいより長ごう、紹介に時間かけよってからにぃ☠ まあ、ええわ☹ それよりなんかええ、儲け話でもあったんかいな♐」
再びくわえたタバコに火を点けながら、イラ立たしげな顔をして、沢見が沖台に市場偵察の成果を尋ねる。そんな兄貴分の足元には、タバコの吸い殻が、すでに何十本も散らばっていた。これは恐らくに相当長く、沖台の帰りを待ちわびていたからであろう。だけど肝心かなめの弟分のほうは、腹が立つほどにケロッとした顔付きのまま。
「まっ、そう話を急かさんでくださいよ♠ 『慌てる商人はもらいが少ない😭』っていつも言うとんのは、兄貴のほうやないですか♪」
「やかーーしぃーーわい！ 世の中にゃ例外や場合っちゅうもんが仰山あんのや♨ それより早よ、見てきたこと報告せんかい！」
「す、すんまへん☂」
大阪を始め、関西地方の訛りは声を張り上げると、迫力が異様に倍化する例が多い。そのため沖台は、それこそ亀のように首を引っ込める有様。こりゃ兄貴がほんま怒らんうちにと、話をさっさと本題へ進めた。
「と、とにかくこれが、ダメダメでんねん☂ ここの町も今は不景気やさかい、商売の根を下ろそうにも、まるでええ話がおまへんで☃ 広場で屋台開こうにも、商業ギルド｛組合｝がやかましいですさかいに☂」
「なんや、つまらへん☠」
商売の期待こそ外れたものの、とりあえずありのままの報告さえあれば、沢見としてはそれでけっこう。商人にとって一番必要な件は的確な情報と状況判断力であって、あやふやな言い回しが、最も忌｛い｝むべき大敵なのだ。
「ほな、次の町にでも行こっか✈ 不景気の町に用はあらへんさかいな✇」
沢見は後ろ髪を感じる気などさらさらなく、北九州の街をあとにするつもりでいた。そこへまた弟分の沖台が、今度は少々情けない感じの声をかけた。
「兄貴ぃ☆ 次の町に行く前に、どっかでメシ食って行きまへんか？ おれだけ朝から仕事探しで、もう腹ペコなんですからぁ……☹」
「難儀なやっちゃなぁ☻」
面倒臭そうに立ち止まって振り返った沢見の目線は、このとき弟分のしっぽの先端に向いていた。
もちろんこれには、沖台も気づき済み。無意識的に『ああ、またかいな☻』の表情を、露骨に顔面に浮かべていた。
「あんまし元手があらへんさかい、またおんどれのしっぽの毒、ちぃっとばかし、そこら辺の魔術師に売らなあかへんなぁ☛」
やはり想像どおりであった沢見のセリフで、沖台が深いため息を吐いた。
「またでっかぁ？ この前もバケツ一杯売ったばっかしで、まだそんなに毒が元どおりになっとらんですよ☂ それやったらおれのばっかり売ってないで、たまには兄貴が自分の血を献血で売ったらどないです？」
無論、沢見のカミナリが、これにて爆発の展開。
「アホぬかせ！ おんどれの毒が今んところ、わいらの唯一の収入源なんや！ ガタガタ言うとらんで、さっさとわいについて来んかい！」
「へいへい☁」
「返事は一回でええんや！」
兄貴の一喝で一瞬首をすくめたあと、沖台が八本の節足をガチャガチャと鳴らす。これが沖台の、渋々の思い。ついでに向かう先は、たった今まで自分がうろついていた、北九州の市内であった。
また、確かにサソリの毒は魔術師や医者が大変有り難がって、かなりの高値で購入をしてくれた。だがそれを良い儲け話として、いったい今まで、どれだけなけなしの体液を搾｛しぼ｝り取られてきたものやら――沢見を一生の兄貴分と決めて、旅を伴にして以来。
アンドロスコーピオンにとって毒の抽出は、体力の大きな損耗なのだ。
「あっ、そや☀ 兄貴！」
港から街へと向かう道すがら、沖台はふと思いついて、再度沢見に話しかけた。
「なんやねん？」
沖台の前を歩く沢見が、これにも面倒臭そうに振り返る。
「実はこの町の闘技場｛コロッセウム｝で、きょう格闘技の大会やってんですけど、話のタネに寄って行きまへん？ どうせ急ぐことはなんもあらへんのですから☆」
「アホたれ！」
能天気な弟分の誘いを、今度も沢見は間髪入れずに一蹴した。
「そないなお足もないさかい、今からおんどれの毒の買い手を捜すんやないかい！ ぐだぐだ言ってへんで、早いとこ病院でも見つけんかい！」
「へいへい☹」
「そやさかい、返事は一回でええっち言うとるやないかい！」
（兄貴はほんま、商売以外なんも興味あらへんからなぁ……♠♣）
たった今思った愚痴を、顔にも口にも出さないよう気を付けつつ、沖台が早足で先行する沢見のあとを追った。
ガチャガチャとやかましい音を立てながらで。
こんなふたりが進む道の先には北九州の市街が広がり、話に出た闘技場も、まだ遠くだが目の前にそびえていた。 (C)2011 Tetsuo Matsumoto, All Rights Reserved. |