剣遊記１１第六章（５）

『剣遊記１１』

第六章　小太郎、故郷へ帰る。

　　　　　（５）

「ほらぁ、早よ行けっちゅうの！」

　小太郎さえ仲間の元へ返せば、自分たちはグリフォンの包囲網から解放される。そのように考えて――いや、もはや願望にも近い思い。幼グリフォン――小太郎が空へと舞い上がるよう、孝治や折尾を始め密猟団の面々は、一生懸命にけしかけていた。しかし小太郎は、一向に空へ飛び立とうとはしなかった。

　クゥゥゥゥゥゥンン

　それどころか、完全に心を許している折尾の体へ、自分のくちばしをすりすりと寄せるばかり。

「いろいろ考えてた中で、一番最悪の結果になっちまったか……☠」

　折尾が心底から後悔しているような口調で舌を打った。

「本当なら、このときに小太郎に目隠しをして、自分たちの身を隠してから野に帰すつもりだった☂　そうしないと自分たちの姿が見えたら、こいつはいつまで経っても人についてくるからなぁ……☁」

　孝治の聞いた話では、人に捕まって以来、無慈悲な虐待を受けてすっかり弱っていた幼グリフォンを、必死の介護でここまで立派に成長させた者は、当の折尾なのだ。だから目に入れても痛くない愛しさは、本当に我が子に匹敵するだろうと、誇張気味でなくつぶやいていたときもあった――と言う。

　ちなみに折尾は独身。

　それでも野生に戻す結末は、言わば宿命なのだ。

　そんな身を斬る思いではるばる福井県まで来たというのに、その苦労が無になろうとしていた。

「だから、わたしたちにも絶対に見せないようにしていたのね☹」

　折尾の言葉に胸を打たれたのだろうか。沙織が重々しく、頭をうなずかせていた。このあと密猟団の一行を、ギラリとにらみつけたりもする。

「それなのにあんたらのせいで、全部ぶち壊しってわけじゃない！　あんたらこの責任、どう取ってくれんのよぉ♨」

　まさに現役の女子大生とは思えない。派手な啖呵を大の男どもに叩きつけてくれた。

「そ、そういけぇ声でようけ言われましてもぉ……♋」

　親分ともあろう者が、今やすっかり、弱きになっているようだ。啖呵を切られた煎身沙のほうも、完全困り顔の有様でいた。

「……ほ、ほんなことゆ～なまぁ～と、とにかくわけなしなこと言わんで生きて帰れんことには……オレたちも責任取れんしぃ☁　は、早ようこの状況、なんとかしねっしぃ☂☃」

　騒動のタネは自分たちが撒いたくせして、今や完ぺき無為無策を決め込んでいた。

「ほんなこつとにかく、ここは小太郎が仲間ん元に戻らん限り、俺たちに逃れるすべはなか……っちゅうとこやな☢　やけん、ここは可哀想なんやが、ひとつぅ……✄」

「ひとつ？　どうするんだ？」

　ここで長槍を構えだす帆柱に、折尾がどこか不安そうなヒョウの眼を向けた。するとケンタウロスの戦士は、ノールの友人から、わざとらしく目をそらした。それから重苦しそうな表情を浮かべて言った。

「……かわいそうっちゃが、ここはひとつ脅かしてでも、仲間に返すしかなかばい☁　こんな子供ばいじめるんは、俺の流儀に大いに反することなんやが……☃」

「それも……仕方ないっちゃろうか……☂」

　そばで聞いている孝治の心の内も、こりゃ過激な方法やなかね――と心配していた。しかし多少の納得も、またひとつの事実であった。

　それからやはり、孝治と同じ心境なのであろう。

「……小太郎は人を嫌いになったほうがいい☹　そのほうが小太郎のためだ……✄」

　折尾が帆柱にうなずきを返していた。

　このあと野獣保護管理官は自分に甘える幼グリフォンを見つめ（何度も記すがヒョウの眼）、静かな口調でささやいた。

「小太郎……今度こそ本当に山に帰るんだぞ……☞」