剣遊記Ⅸ第二章（１７）

『剣遊記Ⅸ』

第二章　渚の駆け落ち物語。

　　　　　（１７）

「うわぁーーっ！」

「あひぇーーっ！」

「こらぁ！　それはオレが使うとたぁい！」

　溺れながら、桟橋の残骸（木材の破片）を奪い合う蛭蚊たち。その同じ桟橋上でうずくまっていた桂も、この異変に巻き込まれた格好となった。

「やだあああああっ！」

　けっきょくジャバアアアアンと、海に転落。するとすぐに、二本足だった下半身が変形を開始。桂は元の魚体へと還元された。

「な、なんがあったんぞな……いったい？」

　桂は水面から頭だけを出して、周囲の様子をうかがった。その瞳の前でザバザバザバアアアアッと、先ほどのホホジロザメよりも遥かに巨大な背ビレが浮上した。

「こ、これって……サメの背ビレじゃない！」

　さすがに桂は海の民――人魚なだけあって、海に関する知識が豊富。

「イルカの背ビレに似てるけど……もっと大きい！」

　そんな桂に解答を贈るかのようにして、背ビレの持ち主が、巨大な全身を海上にドドドドドッと現わした。

　月明かりに照らされ、桂の視界にその姿が、くっきりと写し出されたのだ。

　背面は黒一色だが、腹部が対照的に純白の二色模様。人間の身長に匹敵するような、直立した三日月型の背ビレ。両側の目のうしろには、白い楕円形の白斑も刻まれている。

　確かにイルカにも似ているが、それよりももっと勇猛。また、サメよりも強力な生物といえば、桂の知識に限ってみても、答は他には考えられなかった。

「シャチぞな！　でもどうしてシャチがこんな所にいるのぉ？　いなげな話ぞなぁ……♳♴」

　桂のこの疑問に答えることはできないようだが、全身をあらわにしたシャチが、その鼻先を人魚に向けた。

　たった今、人喰いザメをズタズタにしたに違いないのに、不思議と桂は、シャチに対する恐怖感が湧かなかった。なぜなら楕円形をした白斑の前にあるシャチの目に、桂は柔和な温かみを感じ取ったからだ。

　それはついさっきまで、人の姿をしていた者と同質の、温かみのある瞳。そうなれば、もう答はひとつしかなかった。

「永二郎さんねぇ！　永二郎さんってぇ、ワーオルカ｛鯱人間｝やったんだぁ！」

「きゅおおおおおーーんん！」

　桂に応えてシャチ――永二郎が吠えた。ここでついに感極まり、桂は永二郎の巨大な体に抱きついた――とは言っても、シャチの体が大き過ぎて、とても両手で抱きつくようなわけにはいかなかった。そこで仕方がないから、桂はシャチの右脇腹の所に、ピッタリと張り付くような格好となった。

　厳密に区分を行なえば、人魚とワーオルカ。それでも種族は違えど、同じ海の民同士。存在する壁など、ほんの些細なモノでしかなかった。