剣遊記Ⅸ第二章（１）

『剣遊記Ⅸ』

第二章　渚の駆け落ち物語。

　　　　　（１）

　ある夏の真っ盛り。

　九州の中部、熊本県天草｛あまくさ｝諸島のとある海水浴場は、きょうも大勢の海水浴客たちでにぎわっていた。

　もちろん砂浜には多くの『海の家』が軒をつらね、何十本もの幟｛のぼり｝が様々な色を添えていた。

　そのような中にあって、彼女の出店だけは、他とは少々色合いと趣きが異なっていた。

「えぇ～～、採れたてのアワビにワタリガニぃ、いかがなもしぃ～～♥」

　白い砂浜で、彼女の澄んだ声音が響き渡った。それは栗色の髪をした、地元の少女のものだった。ただし、その商売方法は少々変わった――なんてものではなかった。とにかく説明がむずかしいのだが、かなり毛色が違う形式をしていた。

　このときバシャッと、少女が海の幸を並べている屋台の上に、小さな波しぶきがかかった。ところが少女は、ちっとも慌てるわけでもなし。簡単に商品を並び替えただけで、元どおりに商売を再開させた。

　そうなのである。少女の売り場は砂浜から離れた陸地ではなく、なんと海面にポッカリと浮かんでいるのだ。

　それこそ海上に木製の屋台を浮かべ、大きめのパラソルを一本、くくり付けているだけの格好で。

「おーーい！　アワビとエビばくれんねぇ！」

「はぁーーい♡」

「こっちはウニとハマグリばぁーーい！」

「だんだん（愛媛弁で『ありがとう』）ございまぁーーっす♡」

　少女の海産物は、海水浴客たちから飛ぶように売れた。その理由は砂浜のあちらこちらで焚き火が燃やされ、焼き肉ならぬ焼き魚でのバーベキューパーティーが行なわれているからだ。

「桂ちゃん、きょうも商売繁盛ばいねぇ♡」

「はぁーーい♡　がいに儲かってますよぉーーっ♡」

　砂浜から白の割烹着を着ている同業の中年女性に声をかけられ、海上の売り子の少女――桂は、元気いっぱい。両手を振って彼女に応えた。これに中年の女性――海の家の女将｛おかみ｝も右手で振り返し、さらに笑顔も浮かべていた。

「それにしてもばってんやけど、海ん真ん中でむしゃんよか（熊本弁で『かっこいい』）商売するなんち、桂ちゃんしかできん芸当ばいねぇ✌　ほんなこつ、うもう考えたもんばい✐」

　桂も笑顔で女将に返した。

「きゃはっ♡　あたし、こんないなげに生まれて良かったぁ♡」

　さらに両手を振りながら、桂は海面から水上にバシャッッと跳ね上がった。

　その桂の姿――上半身にはきちんと赤いビキニの水着を着用。

　これは問題なし。しかし問題な実態は桂の下半身で、ふつうの人間の二本足ではなかった。

　むしろ硬骨魚類の流線型。おまけに緋色の鱗で覆われ、体格に見合った大きな尾ビレまでも備えた、その姿。

　桂は他種族の人々から、『人魚』と呼ばれている少女なのだ。