剣遊記Ⅸ第四章（２８）

『剣遊記Ⅸ』

第四章　怒涛の海底探査行。

　　　　　（２８）

　水中での聴覚に優れていると自慢の桂が、すぐに孝治の信号――というか異変をキャッチしてくれた。また、海棲哺乳類である永二郎も同様だった。即ふたりで孝治のいる沈没船まで、急スピードで駆けつけてくれた――もとい泳いできた。

　ところで当の孝治は、落とした短剣をすぐに拾って、それを口にくわえ直している最中。それから泳いできたふたりに、やはり身振り手振りで自分が今立っている沈没船を、何度も何度も右手と左手で指し示した。

　最初はどうやら、永二郎は目のやり場に困っている様子でいた。なにしろ孝治の全裸が真正面なわけだから。それが理由（？）なのか、すぐに孝治の左右の人差し指で示された船尾のほうまで泳いで、そこに書き込まれている船名を視認していた。

　ようやく気が落ち着いた孝治も船尾まで泳いで、ふたり（永二郎と桂）と同じようにして船名を確認した。

　そこには大きく平仮名で、『だいごかいようまる』と刻み込まれていた。

　桂が喜びのあまりか。永二郎の巨体に飛びついた。孝治には桂の声は届かないが、たぶんこんな風に言っているのだろう。

（やったぁーーっ！　やっと見つけたんぞなぁーーっ♡）

　もっともここで重ね重ね繰り返すけど、シャチの巨大な体格に、小柄な桂が抱きつけるはずはなし。だから脇腹に少しだけ、しがみつくような格好となっていた。

（良かったぞなぁ♡　永二郎さぁーーん♡　……ってか☻）

　孝治の思うとおり、いかにもそのようにはしゃぐ桂であった。だが当の永二郎は、『喜ぶのはまだ早いっさー✋』とばかりに桂を今度は背ビレにしがみつかせ、甲板の先にある船橋へと鼻先を向けていた（ちなみに鯨類の本当の鼻は、頭の上にある潮吹き穴である……って、これは有名な話か）。

（そうっちゃねぇ☢　やっぱ船んよか仲間んほうが心配なんばいね☹）

　永二郎の思いは（予想だけど）、孝治にも充分に伝わっていた。いや、孝治以上に桂のほうが、お互い海を生活の場とする者同士。言葉が交わせなくても、気持ちは思いっきり以上に伝わっているはずだ。

　だがここで、ひとつの誤算が生じていた。

　永二郎が船橋のドアに、自分の鼻先をガツンッとブチ当てた音が水中を伝わって、孝治にまで体感的に響いてきた。

　シャチの巨大な体格では、船橋の入り口から船内に入ることができなかったのだ。永二郎はついその現状を忘れ、我先に船内へ入ろうとしたのだろう。これでは船の内部の捜索は、永二郎には絶対に無理な話となった。

（……ったく、しょうがなかっちゃねぇ☻　おれが行ってやるっちゃよ☞）

　見かねた孝治は発光球の涼子を右手の手招きで誘って、船橋のドアから泳いで中に侵入した。

　桂もあとから続いてきた。