剣遊記Ⅸ第四章（１５）

『剣遊記Ⅸ』

第四章　怒涛の海底探査行。

　　　　　（１５）

「……どうやら、見つかったようやな⚇⚆」

　老漁夫が船の帆を素早く畳み、進行を停止させた。

「ご老人、なぜそれがわかるとですか？」

　島を見つめたままで帆柱が尋ねると、老漁夫は島の高台――ふたつの角のような岩山の東のほうを、右手で指差した。

「あそこに立っとる櫓から、こっちを見とるモンがおったきにのぉ☛」

　言われて一同は、指定をされた岩山に、そろって視線を集中させた。かなり遠くなのでわかりづらいが、確かに高台の上に、櫓のような木造の建造物があった。

「まあずかっこぶぅ（群馬弁で『かっこいい』）！　おじいちゃん、ながら遠くのモンが見えるっぺぇ！」

　静香が老漁夫の、とんでもない遠視力に驚嘆した。空を飛べるバードマンは、視力でもふつうの人間を遥かに凌駕するものである。だが、船から櫓とおぼしき建物までの距離は、そのバードマンの限界さえも超えたものだったのだ。これも海を生業の場とする、漁師のなせる技なのであろうか。

「……さて、これからどうするきに？」

　ここでいったん一同に振り返り、老漁夫が静かな口調で、全員向けに問いかけた。

「今なら引き返すげなもええし、……やけんど、それは誰も言わんきん思うがのぉ……☻」

「当たり前っさー！」

　永二郎がムキを丸出しで、老漁夫に答えた。

「あのシマには船長やおれのでーじ大切な仲間がいっぺー捕まってるんさー！　やしが、この船が引き返してもさー、おれだけでもひんぎないで助けに行くんさー！」

「永二郎さんが行くんやったら、あたしも行くやが！」

　こうなると、桂も永二郎とは一心同体。ふたりの決意の固さは孝治たちも先刻承知済みであるが、どうしてだか老漁夫までもが、桂と永二郎に優しくうなずきを返してやった。

「わかったきに☻　あんたらだけを危ない所に行かせはせんきに☺　あずる（香川弁で『苦労する』）ことはあるけんど、わしも最後までお伴するきん☭」

「……それはありがたいっちゃけど……♐」

　横から帆柱が、老漁夫の言葉に口をはさんだ。

「ご老人、なしてそこまで俺たちんために尽くしてくれるとや？　なんか理由でもあるとね？」

　するとこれに、老漁夫が軽そうな含み笑いを浮かべた。それに加えておまけなのか、実にあっけらかんと答えてくれた。

「なに、めんどいのぉ☻　理由なら出発前に言うたきんのぉ☜　わしゃあとにかく、海賊どもがいかさまあんじゃるいだけじゃな☻」

　だが帆柱も無論であろうけど、孝治もこれでますます、老漁夫に対する変な気持ちを倍加させていった。

（じいさん……やっぱ怪しかばい……☠）