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『剣遊記Ⅱ』 第一章 帰ってくる男。 （９） 背後から突然響いた清美の迫力ある声音で、孝治と徳力はそろって、この場で一メートル飛び上がった。
理由は遥か前のほうを進んでいるはずの清美が、いったいどのような歩き方をしたものやら。いつの間にか孝治たちの真後ろに回っていたからだ。
「トクぅ～～、あんたもしかしてばってん、あたいが地獄耳やっちゅうこつ、よもや忘れちょらんかったろうねぇ～～☠」
「と、とつけむにゃあ（熊本弁で『とんでもない』）こつです！ ボ、ボクはぁ……そのぉ……☠」
姐御のド迫力的熊本弁を前にしては、徳力のか弱い弁解力など、風前の灯火もいいところ。哀れ今夜は半殺しやねぇ――と、ドワーフの不幸を他人事にして、孝治はこの場から、一歩二歩と静かに離れようとした。
ところがどっこい、話の流れは、そうは問屋が卸してくれなかった。清美の目線はしっかりと、このとき孝治にも向けられていたのだ。
「ちょい、孝治も待たんね♨」
「うわっち！」
本気で逃げようとした寸前だった。孝治は左の肩を、ガッチリとつかまれた。
孝治の心臓は、激しく鼓動を開始。恐る恐るの思いで振り返れば、孝治の左肩を、清美の左手がしっかりとつかんで離さないような体勢。その鬼の形相をしている清美の右の小脇では、首を絞められている徳力が、赤い顔をして苦しそうに喘｛あえ｝いでいた。
「な、なんでしょう……☂☃」
孝治は引きつった愛想笑いを、清美に贈った。無論、この程度の柔和策が通じる状況と相手ではないことなど、最初っから百も承知だった。間髪を入れずして、清美が一気にまくし立てた。
「だいたいやねぇ！ あたいのこの屈辱は、孝治にも責任がある、っちゅうんだよぉ！」
「うわっち！ なしてえ！？」
「せからしか！♨ もともとから女っぽい顔付きやったっちゅうとに、あたいが旅から帰ってひっさしぶりに会｛お｝うてみたら、完全な女に化けてやがってよぉ！ おかげであたいの立場っちゅうもんがなかろうがぁ！ それともそれは、あたいに対する当てつけねえ！」
清美の言い分は、まさに言いがかりの極致。
（そ、そげなん……おれの責任やなかっちゃよ……おれかて好きでこげんなったわけやなか⚠ むしろただの、被害者のほうなんやけ……あの魔術師のやね……☠）
などと長い言い訳を、面と向かって返せる気概もなし。孝治は頭をプルプルと、ただ横に振るしかできなかった。無論、いくら首振りを繰り返したところで、清美にブレーキなど、一切なし。
「もういっぺん、せからしか！ それよかぬしも元男やったら、女みてえに化粧なんかすんじゃなか！ 今度からすっぴんで街ば歩きんしゃい！」
「うわっち！ 痛っ！」
けっきょく言いたい放題ぬかしたあと、清美が孝治の頭にゴチンッと、けっこう効き目のある拳骨｛げんこつ｝を喰らわしてくれた。さらにそのままのっしのっしと、街道を大股で先へと進んでいく。
「いってぇ……☃☃」
この誰が見ても明白な八つ当たりに、孝治は大声で泣き叫びたい気分となった。それでも出るのは、情けない小声による愚痴ばかり。
「や、やけん、おれんせいじゃなかっち、言うとろうがぁ……☂☃☂」
「ほんなこつ、すまんこってす☠」
一方で首絞めのダメージからなんとか回復したらしい徳力が、孝治にペコペコと頭を下げていた。
「そのお気持ち、ボクにもようわかりますばい☁」
それから短い足をフル回転。大急ぎで清美のあとを追い駆けていった。歩幅の違いでなかなか追い着けないのは、もちろんのことだけど。
「姐さぁーーん！ そげん早よう先に行かんでくださぁーーい！」
しかし徳力の一応謝罪の言葉は、孝治の耳に、微かにしか届いていなかった。それどころか、自分からひたすらに離れていく清美の背中に向かって、次のセリフを投げつけてやりたい気持ちでいっぱいとなっていた。
ただし、二発目の拳骨が怖いから、やっぱり小さな声で、そっと。
「馬っ鹿野郎……おれかて好きで化粧なんかしちょるわけじゃなかっちゃけね☠ でも周りがあんまし薦めるもんやけ、しょうがなくやっちょるだけなんやけ……☠」
このとき孝治の回想に浮かんでいる『周り』とは、友美、涼子に加えて未来亭で勤めている、給仕係の女の子たちのことである。彼女たちは女性になった孝治に瞳が慣れるや、すぐに女の子らしいお化粧の実践を始めてくれたのだ。
孝治も初めは、化粧そのものを拒絶していた。だけど、毎日続くお化粧の講釈に、だんだんとその気になってきた。しかも近ごろでは一日のうち、鏡の前に立つ時間の割り合いも、かなりに増えてきたような気もしていた。そのため孝治の清美に対する儚｛はかな｝い口答えさえも、どこか虚しい響きを、自分自身に感じさせてくれるのだ。
「……やけん、文句があるとやったら、店の女ん子たちに言うてほしかばい……☠」
この小声は幸い、今度こそ遠く離れている清美の地獄耳には入らなかったようだ。もっとも聞こえたところで、清美は痛くもかゆくもないだろうけど。だけど友美と涼子には、しっかりと聞かれていた。
「孝治ぃ……また清美さんからやられたばいね⛑」
『初めていっしょに仕事するとこ見たとやけど、そーとー気性の荒か人やねぇ☻』
ふたりは災難に巻き込まれる事態は御免とばかり、孝治よりも十歩ほどうしろに下っていた。
徳力同様、こちらもけっこうズルいおふたりである。
そのズルい涼子が言ってくれた。そもそも幽霊であれば、巻き込まれる危険性など皆無のはずだが。
『でも、孝治かて情けないっちゃねぇ☠ しばかれたあとで愚痴ばこぼしたかて、それこそ後の祭りってもんばい☢』
「そげんきつかこつ言わんとき⛑ 孝治かて清美さんの恐ろしさば、骨身に沁みてよう知っちょるんやけ……わたしもなんやけどね♠」
友美だけはどうやら、孝治の気持ちをわかってくれていた。
「ほんなこつ、そんとおりなんよねぇ～～☠」
そんな涼子と友美の言葉を背中で受けながら、孝治は深いため息を吐いた。そのついで、ぼんやりとした気分のまま、街道の空も見上げてみた。
お日様がカンカンに照っていた。 (C)2011 Tetsuo Matsumoto, All Rights Reserved. |