剣遊記Ⅱ第一章（８）

『剣遊記Ⅱ』

第一章 帰ってくる男。

　　　　　（８）

　依頼されていた仕事が終了。清美と徳力、孝治と友美の四人（内緒である涼子も含めれば五人）はそろって、北九州市への帰路に着いていた。

　今回の山賊退治の報酬は、依頼人である砦の守備官から直接未来亭の店長――黒崎健二｛くろさき　けんじ｝氏の元へ送金され、到着しだい、孝治たちに支払われる段取りとなっている。

　従って、金銭の面では、なんの問題も不都合もない――はずである。それなのに帰りの道中、清美はあるひとつの件にずっとこだわり、孝治たちにからみ続けていた。

「なして囮｛おとり｝の娘役が孝治なんね？　あたいが本モンの女やっちゅうとによぉ☠」

「そ、それはぁ……☁☃」

　姐御の文句たらたらに正面から答えられず、徳力がもごもごと口ごもる。

　実際、英彦山の村で山賊どもをおびき出す囮作戦が決定したとき、その役目は一も二もなく孝治に決定され、同じ女戦士（？）である清美は、完全に無視をされた格好だったのだ。

「ちょ、ちょ、ちょい待ちんしゃい！　あたいだって女なんばい！」

　などの必死の抗議にも関わらず、砦の衛兵も村の人たち全員も、清美の訴えに耳を貸そうとはしなかった。

（仕事は全部うまく行ったとやけど、なんかムチャクチャ後味悪かっちゃねぇ☠）

　孝治は街道をゆっくりと進みながら、なんとなくの罪悪感を胸に抱いていた。そこに徳力が、見るからに不機嫌丸出しな清美から離れ、列のうしろを歩く孝治の元へと寄ってきた。それから孝治の右耳にそっと、小さな声でささやきかけてきた。

　ドワーフは人間に比べて身長が平均的に低めなので、徳力はかなり無理をして、歩きながらで背伸びをしていた。

「……実はあんとき、鞘ヶ谷くんば囮役に推｛お｝したんは、実はこのボクなんです☁」

「うわっち！　そうやったと？」

　作戦会議で囮役を押し付けられた経緯と顛末は知っているが、その推進役が徳力であったとは、孝治にとっては初耳な話だった。その徳力が、すまなそうな顔をして話を続けてくれた。まさか孝治の心の声が聞こえたわけでもないだろうが、実にナイスタイミングな真相の吐露であった。

「だって、清美さんはあげなとおり、血の気の多か人ですけ、山賊が出たとたんに大暴れしだすんが目に見えてましたし……そげんなったらもう、作戦が失敗したかもしれんとですし……☁☂」

「……なるほどやねぇ……☄」

　孝治は話を聞きながら、きのうの乱闘現場を、頭に思い浮かべた。確かに無傷で捕まえることができた山賊は、ほんなこつひとりもおらんかったっちゃねぇ――と。

それから徳力に顔を向け、深いうなずきを返してやった。

「ほんなこつ、そんとおりっちゃねぇ♠　でも徳さんもこんこつ、一生清美には言わんほうがええち思うっちゃよ♣　言うまでもなか、っち思うとやけどね♦」

「……承知しちょります☢」

　今度は徳力が、深々とうなずいた。

　孝治は誇り高きドワーフの出身でありながら、妙に卑屈な徳力を、いつも疑問に感じていた。

　いったい、どのような因縁があるのかは知らないが、清美と徳力の関係は相棒同士というよりも、完ぺきなる主従そのもの。それでも健気な姿勢で清美に付き従う徳力の姿には、いつ見ても涙😢を誘うものがあった。

　そもそも並みの人間よりも遥かに長寿で、清美よりも――さらに孝治よりもずっと年上であるにも関わらず、ドワーフの徳力がペコペコしている姿は、どのように肯定的に見ようとしても、違和感ありありが明白なのだ。

　それはさて置き、このような陰口的会話を交わしていれば、必ず当の本人が現われるものと、それが世の決まり事となっているもの。

「なんば承知しちょるって♨」

「うわっち！」

「あうっ！」