剣遊記Ⅰ第二章（８）

『剣遊記Ⅰ』

第二章　五日前まで男だった。

　　　　　（８）

　裏の通りを抜けて表に出れば、目的の場所がある、小倉の中心街が見えてくる。

「ねーちゃん、おいらと飲むべぇ♡」

「しゃーしぃったい！」

　最後までしつこくからんできたハゲ頭の酔漢を、孝治はうしろ回し蹴りで、側頭部にガツンと一発。道路上で眠らせてやった。

　さらに最終関門であり難関でもある、建物と建物の間のせまい隙間。

「そこの美人の戦士さぁ～～ん！　あたいらと美人局｛つつもたせ｝やらんねぇ？」

　これまた勘違いをしている娼婦たちが、一斉に勧誘の手を差し伸べてきた。孝治は彼女たちの手を強引に振り切りながら、やっとの思いで先行している友美のあとを追った。

「ちょっと待っちゃりやぁ、友美ぃ！」

「もう、早よしいやぁ☁」

　それから表の道に出たところで、孝治は裏通りのドブ臭さから、ようやく解放された気分になった。

　足元が砂利から石畳の舗装となり、大きな道路に変貌しているので、その差は歴然。道の両側には商店や銀行、ギルド｛組合｝関係の建物がズラリと建ち並び、街全体が大型の商業地域となっていた。また、道を行き交う人々の服装も、綺麗で高級そうなシロモノばかり。

　まさしくこれは、表と裏の現実。富める者と、そうでない者の格差を、孝治と友美に実感させてくれる光景でもあった。

　そんなふたりの瞳の前に、全体が青い色で塗装をされた、大きな木造の建造物がそびえていた。

　『未来亭｛みらいてい｝』という名称の、一風どころか二風も三風も変わっている、酒場兼宿屋である。

それもふつうの酒場や宿屋ではない。市内にある他の同業者と比べれば、建物の規模が格段に違っていた。それは木造ながら、基礎設計がよほど強固なのか、地上四階もあるのだ。

　建物の構造は、一階が広い面積の酒場。二階が店長執務室と従業員たちの事務室兼休憩室。三階と四階は宿泊客たちの部屋と、店に下宿している店子｛たなこ｝たちの個室で構成されていた。

　つまり孝治と友美は、ここ未来亭に部屋を借りて住んでいるわけ。未来亭こそ、ふたりが帰る本宅なのだ。

　それと店の正面出入り口の左横には、来客用である馬の繋留所が設置されていた。孝治はその前を通ったとき、五頭ほどいるサラブレッドたちに混じってロバ――らしき動物が、一頭いる様子に気がついた。

「へぇ、ロバがおるっちゃねぇ♪」

　初めは平凡に、見たまんまを孝治はつぶやいた。しかしよく観察をすれば、なにかが微妙に違っていた。

「うわっち？」

　ロバ自体は馬や牛のように、荷物の運搬や乗用などに重宝される、旅の道中でおなじみの家畜である。だが、現在繋留所につなぎ留められているロバは、孝治の頭に記憶されている印象の範疇からは、どこかが外れていた。

　これをなんと説明したら良いものやら。とにかくロバのようでいて、なんだか毛並みが異なっている。それしか他に言いようのないものだった。

「孝治っ！　早よせんね！」

「うわっち！　う、うん、わかった……♋♋」

　このとき友美が急かしたりしなければ、孝治はなおも深く、ロバに興味を感じ続けていただろう。だけど、ふだんから尻に敷かれている悲しい習性が災いした。

「ちょい待ちいや、友美ぃ！」

　なんとなく気持ちに引っ掛かりがあるものの、孝治は友美から引っ張られる格好で、店内のほうへと足を急がせた。