剣遊記Ⅰ第二章（１０）

『剣遊記Ⅰ』

第二章　五日前まで男だった。

　　　　　（１０）

　孝治の向かう先、酒場の奥の階段左横に、小ぢんまりとしたカウンターがあり。

そこは酒場の明るい雰囲気からは切り離され、照明を絞り気味にした、暗い場所でもあった。

　だが別に、カウンターは根暗な魔術師の祭壇というわけではない。そこには未来亭の給仕長を務める、赤い蝶ネクタイが目立つ中年男――熊手尚之｛くまで　なおゆき｝氏がいた。

　ところが『長』の肩書きこそありながら、熊手はひとりでガラスの食器をみがいてばかり。カウンターの壁一面を占めている食器棚には、綺麗にみがかれているコップや瓶などがズラリ。所狭しと並べられていた。

「よう！　熊手さん、今帰ったけね☆　ところで店長、いる？」

　熊手の顔を瞳に入れるなり、孝治は早速、気安い調子で声をかけてみた。これも一種の空元気であるが、ブルーな気分を発奮させたい本音も混じっていた。それともうひとつ、熊手の実年齢は孝治よりもずっと上なのだが、言葉づかいに遠慮をしなかった。

　それでも一瞬、熊手からギョッとした顔をされた。これも仕方のない現実。しかし熊手が驚く反応を見せたのは、このときだけ。あとはすぐに食器みがきの仕事を、何食わぬ顔で再開させるのみだった。そのついでかアゴでしゃくって、二階の方向を指し示した。

　どうやら店長は、二階に在室しているようだ。それがわかっただけでもけっこうなのだが、熊手はこの間、ずっと無言のままでいた。

　早い話が『昼行燈｛ひるあんどん｝』。熊手はカウンターに自分だけの世界を築いて、一日中引きこもっているのだ。

　無論、熊手の暗めな性格も、孝治は充分に承知済み。だから少々失礼な振る舞いのようであっても、まったく腹が立たなかった。むしろ周囲から異常に騒がれるよりも、ふだんと変わらない対応をしてくれる熊手のほうが、とてもありがたく感じられていた。

「ありがと☺　あとでまた飲みにくるけ、いつものミカンジュースば頼んどくっちゃね♡」

　暗い熊手のおかげ（？）で、逆に暗い気分から救われた思いの孝治は、すぐにそのまま、二階へ上がろうとした。ところが熊手が食器みがきの手を止めて、珍しくカウンターから外に出た。

「うわっち？　熊手さん、なんしよん？」

　そんな風で不思議に思う孝治に、熊手は一切応えなかった。それどころかムスッとした（いつもの）顔付きで、さっさと階段を上がっていった。

「変な熊手さんやねぇ、いつも変なんやけど？」

　友美もふだんとは違う熊手の行動に、ポカンと口を丸くしていた。

「もしかして熊手さん、あれで気ぃ利かせて店長に孝治んこつ、先に報告に行ったんやなかろっか☞　店長かて孝治の性転換ば見る前に、心ん準備が必要っち思うてやね♠」

「やっぱ、そういうこっちゃろうねぇ☁」

　腕組みをして考える素振りの友美に、孝治はため息混じりでうなずいた。それからハッと我に返り、孝治も慌てて階段を駆け上がった。

「うわっち！　おれたちもボケッちしちょる場合やなかばい！」

　その途中だった。

「うわっち？　誰かおれば見ちょるみたい……？」

　孝治は一瞬、訳のわからない悪寒を、背中の脊髄神経に感じた。それがなにかと思って階段の途中で立ち止まり、周囲をキョロキョロと見回した。