剣遊記１１第二章（８）

『剣遊記１１』

第二章　グリフォン救済計画。

　　　　　（８）

「へぇ～～、ほんこん（千葉弁で『本気で』）厳しいでぇ～～ん♐」

　依頼人の宣言を聞いた浩子が、頭を大きく上下に振って感心していた。

そんなハーピーとは対照的。泰子の反応は、これまたいつもどおりに冷静だった。

「たすかに餌付｛えづ｝けされた動物は、もう野生に帰すのがよいでねえだぁ☁　だげんどあんたに徹底すんのも、これはこんたに立派なもんだべぇ☠」

「まあ、檻の中のグリフォンなんどしたら、うちの関心事ではありまへんけどな♠」

　美奈子もまた、『お見せでけへんのやったら、それはそれでようおまっせ♠』とでも言いたげ。さっさと牛車に背を向けた――とは言うものの、弟子である千秋と千夏は、これまた正反対。いまだ喰い下がっている沙織といっしょ。依頼人相手に駄々をこねていた。

「おっさん、そないケチケチせえへんでもええやろ！　見て減るもんやあらへんし、全然かまへんやないかぁ☠」

「千夏ちゃんもぉグリフォンちゃん、やっぱり見たいさんでしゅうぅぅぅ！　ちょっとだけでもダメさんなんですかぁ？」

「ほらぁ、この子たちも見たいって言ってるじゃない♨　せめて野生に帰す前に、ひと目だけでも……駄目？」

「駄目です！」

　千秋と千夏の姉妹はともかく（精神年齢低そうだし）、意外と往生際の悪い沙織の懇願も、依頼人はたったのひと言で跳ねのけた。そんな野球帽の男に、帆柱がうしろから、そっと声をかけた。

「相変わらず強情な男っちゃねぇ、おまえさんは✌」

　すると依頼人が、とたんに苦笑いらしい顔になった。

「ま、まあな☺」

　ここで『らしい』と付け加えた理由は、野球帽の男が本当に笑っているのかどうか、いまひとつはっきりとしない顔付きであったからだ。

　このとき初めてであろう。野球帽の男――今回の依頼人の顔を見た涼子が、超驚きの顔をして言った。

『あの人！　ノール｛豹頭人｝っちゃねぇ！』

　読んで字のごとし。野球帽の下の顔は、まさに野生のヒョウ（猫科の肉食獣）そのままだった。しかも顔の部分だけが黄金色の毛皮で包まれ、その上に白い野球帽をかぶっているものだから、思いっきりに違和感ありありのあり過ぎ。

　この場でかいつまんで説明を行なえば、ノールとは頭部のみがヒョウの顔面となっている、亜人間｛デミ・ヒューマン｝の一種族である。もっとも怖そうに見えるところはそれこそ顔だけで、性格その他の面では特に、乱暴な部分などは有り得なかった。

　つまり、ふつうの人。まあ、ノール以外にもコボルト｛犬頭人｝やミノタウロス｛牛頭人｝などの種族がふつうに市井で暮らしている世界であるからして、これも特に大騒ぎをするような話でもないだろう。しかし、孝治は涼子に言ってやった。

「なんね？　ノールっちゅう人が、そげん珍しかね？」

　これに涼子は、瞳を野球帽のノールに向けたまま。かなり興奮気味な調子で応えた。

『そやかてあたし、ノールに会｛お｝うたんは生まれて……いえ死んでからも初めてなんやけ✌　これがわかっちょったら、あたしも初めの打ち合わせに出たとやけどねぇ✍』

「あんましジロジロ見よったら、あん人に悪いっちゃよ✄」

　ややはしゃぎ過ぎの傾向になっている涼子に、友美がやんわりと注意をした。もちろんそれは恒例の比喩的な表現。当のノールは幽霊から見られているなど、一生気づかないままでいるだろうけど。