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『剣遊記Ⅳ』 第四章 激！ ワイバーン捕獲死闘編。 （１２） 「兄貴ぃーーっ！」
崖っぷちにいた沖台が、大きな悲鳴を上げた。そこを狙ってか、ワイバーンも再び金属音のような、グアガアアアアアアッという雄叫びを張り上げた。
「うわっち！ 危なかっ！」
これまた間一髪！ 孝治はアンドロスコーピオン｛半蠍人｝――沖台の長いサソリ型しっぽをとっさに両手でつかみ取り、グイッと引っ張って、なんとか難を免れさせた。
ここで孝治の機転がもう少し遅かったら、沖台はワイバーンの発する衝撃波で、体を空中へ巻き上げられたかもしれなかったのだ。
「す、すんまへんなぁ……✌✎」
礼を返す沖台には振り向かず、孝治はさらに、大きな声でわめき立てた。
「あいついっちょん元気やばぁーーいっ！ 老衰でも病弱でもなかっちゃよぉーーっ！」
「こりゃまずかっ！ みんな逃げえーーっ！」
今さら遅いが荒生田の絶叫で、全員が背後の森を目指して全力疾走。図体のデカいワイバーンならば、森林の深い繁みの中まで、追ってはこられまいと踏んだのだが……。
ここでワイバーンの十八番｛おはこ｝。口から吐く火炎放射が、グゴボオオオオオオオオオッと逃げる狩人たちを追い詰める。
怒りに任せてボオオオオオオオオッッと、森ごと孝治たちを焼き払うつもりなのだろうか。
「わちちちちちちちちっ！」
「先輩っ！ 最悪の事態じゃなかですかあ！」
熱がる荒生田に向かって、孝治は走りながら、声も甲高くに怒鳴り散らした。
叫んでいる間にも周囲の樹木が紅蓮｛ぐれん｝の炎に包まれ、またたく間に退路がせばめられていた。
「こっちやこっち！」
猛煙で息が苦しくなる中、沢見が右手で指差した方向をとにかく目指し、全員闇雲に走り抜く。その頭上では、怒りの収まらないらしいワイバーンが、これまた辺り構わず炎を吐きまくった。
「ああん！ 森が焼けるぅ！」
孝治に右手を引かれて走っている友美が、燃え盛る森林の惨状に、これまた甲高い悲鳴を上げた。
筑豊の自然児として育った友美にとって、野山の破壊はなによりも耐えがたい、心の激痛なのだろうか。
「おれたちがワイバーンにチョッカイなんかかけたもんやけ、こげなことになったっちゃねえ！」
森が焼けてつらい気持ちは、孝治も同じ。しかしワイバーンの怒りは、全員を丸焼きにしてもなお、到底鎮まる程度のものではないに違いない。
「裕志ぃーーっ！ おまえの魔術でなんとかせえーーっ！」
この期に及んで、荒生田がまたもや無茶をほざいていた。だけどほざかれた裕志にしても、とっくに対処のしようがないに決まっていた。
「駄目っ！ 駄目っ！ 駄目でぇ～～っす！ 逃げるんで精いっぱいでぇ、呪文ば唱えるどころじゃありましぇ～～ん！」
「えーーい！ 肝心なときに役に立たんやっちゃねぇーーっ！」
自分の役立たずは棚に上げ、荒生田もいっしょにわめきまくり。やっぱ先輩は自分勝手の権化っちゃねぇ――と、それどころではない状況を承知で、孝治は深く再認識した。
「兄貴ぃーーっ！ おれたちゃどこまで逃げればいいんですかぁーーい！」
八本の節足をガチャガチャと鳴らしながら、沖台もわめいていた。しかしさすがの沢見も、すでに策が尽きたのご様子。
「アホたれぇーーっ！ そないなことはワイバーンに訊かんかぁーーい！」
「ああ……もう駄目ばい……☠」
ついに孝治も、この地で果てるのかと、とりあえずの覚悟を決めた。
そのときだった。
『孝治っ！ こっちこっち！』
「うわっち！」
天の助けともいうべき涼子の声が、直接孝治の耳に飛び込んだ。
もちろん今の声が聞こえた者は、孝治と友美のふたりだけ。だから並んで走っている荒生田や沢見たちは無反応――であるが、それはこの際、どうでもよし。
「涼子ぉ！ こっちってどっちやあ！」
周りに聞こえるかもしれない秘密バレも構わず、孝治は大声で尋ね返した。
『左手の方角ばぁーーい！ 山ばくり抜いたみたいに、反対側まで通じとう洞窟があるっちゃけぇーーっ！』
「ほんなこつ！」
孝治は走りながら、涼子が左手で指差している方向を凝視した。
煙でかすんでよく見えない状態であるが、涼子は確かに、左の方角を指し示していた。
これを嘘か真かなどと、迷っている余裕などない。
「みんなあ！ 左に行くっちゃあーーっ！」
こんなとき、孝治の甲高い女性声が、周囲によく響き渡った。
「なにぃ！ 左けぇ！ 茶碗ば持つほうじゃないっちゃねぇーーっ！」
「わかったぁーーっ！」
もはや荒生田も沢見も、完全に疑う余裕なし。そろって左へと急旋回。裕志と沖台も付和雷同。事態はそれだけ、切羽詰まっていた。
この間にも森林の火災が、ますます勢いを強めて燃え盛っていた。もしかすると、これを生き抜いて命からがら逃げのびたあと、大きな賠償問題が発生するかも――とは、今は考えないようにする。とにかく涼子の誘導で無我夢中のままに走っていると、すぐ前方に、洞窟が口を開いて待っていた。
その奥に微かな光が見える様子から、確かに山の向こう側まで、道が通じているようだ。
これはまさに、神が与えてくれた、最後の脱出路であろう。
「飛び込むったあーーいっ！」
もはや誰が言っても同じ。孝治の掛けた号令で、全員迷わず洞窟に突入した。ただしこの洞窟には、ひとつの大きな問題があった。
「あかん！ 入ってきおったでぇーーっ！」
うしろを振り返った沢見が絶叫した。理由は洞窟の入り口が、けっこうな大きさ。そのためワイバーンまでがやすやすと、中まで追い駆けてきたのだ。 (C)2011 Tetsuo Matsumoto, All Rights Reserved. |