剣遊記Ⅸ第一章（８）

『剣遊記Ⅸ』

第一章 岸壁の給仕係。

　　　　　（８）

　初めはずいぶん騒がしい客が来たっちゃねぇ――と、孝治は思っていた。ところが声の方向に振り向いて、扉の前に立っている人物を見てから、正直孝治を含めてみんながみんな、たまげた顔となった。

「桂っ！　桂やない！」

　中でも由香が、最も高い驚きの声を上げたとおり。給仕係の制服とエプロンを着用している桂が、両方の瞳から涙を流して立ち尽くしていた――と思う間もなくだった。

「うわああああああああああんんん！」

　本当に大声を出して泣き始め、バタバタと店内へ駆け込んで、そのまま由香の胸に飛びついた。

　この突然の珍事に、周りの給仕係や客たちもビックリ。全員が丸い目となって、桂と由香に注目した。

「お、おい……桂！」

　このとき孝治は、桂が泣きながら胸に飛び込む者は、由香に続いて次はおれの番ちゃね――と、根拠もなしに都合の良い展開を考えていた。

（ようわからんちゃけど、カッコつけるええチャンスばい☺）

　ところがちょうどだった。二階から店長の黒崎が、勝美といっしょに階段を下りてきた。すぐに黒崎は、泣きわめく桂に気づいて声をかけた。

「桂じゃにゃあかぁ。どぎゃんしたがね、そんなに泣いて。永二郎といっしょじゃなかったがやか？」

「店長ぉーーっ！☂」

　桂はすぐに由香から離れ、孝治の右横を素通り。まっすぐ階段を下りた黒崎にすがりついた。両手を広げて待ち構えていた孝治は、完全の眼中の外だった。

「ど、どがんしたと？　桂ちゃん☞」

　勝美もすっかり、瞳が点の有り様。背中の羽根をパタパタさせて、黒崎と桂の周りを飛んでいた。この一方で孝治は、すっかりソデにされた格好。

「……お、おれは、なんやっちゅうとや？」

　もう体裁の悪い思いでいっぱい。そんな女戦士（？）に一切構わず、同僚の給仕係たちが、桂と黒崎の周りに集まった。

「ど、どげんしたとにゃん？　桂……急ににゃきだしてにゃあ……♾」

　夜宮朋子｛よみや　ともこ｝も、とても心配そうな顔になっていた。ともかくこれにて、店の業務は、一時中断の状態。熊手だけが自分の世界であるカウンターにて、コップを黙々と磨いていた。それはとにかく、黒崎は泣きわめく桂の両肩を自分の両手で抑え、静かな口調で理由を尋ねた。

「まあ、落ち着くがや……と言っても、今は無理みたいだな。いいか、深呼吸をして、それからゆっくり答えてほしいがや。いったいなにが起こったんだがね？」

「ふ、ふ、ふ、船がぁ……☃」

　桂も理由が言いたくて、たまらなそうだった。しかし、ノドが嗚咽を繰り返してばかりなものだから、なかなかハッキリと声に出せない感じでいた。

「船？　永二郎の船に、なにがあったんだ？」

　黒崎の再度の問いかけに、涙が止まらないながらも、桂はいったん息を鎮めた。それから今度は、思いっきりのような大声を上げた。

「永二郎さんの船がこーわいせんとぉーーっ！」（注　伊予弁で『帰ってこない』）