剣遊記Ⅲ第五章（２０）

『剣遊記Ⅲ』

第五章　地下迷宮の捕り物帳。

　　　　　（２０）

「き、貴様ぁ……誰けぇ！　おい！　あいつば照らせ☞」

「へ、へい♐」

　亀打保が子分に命じて、持たせている角燈｛ランタン｝の光を、前方の人物に向けさせた。

　その光によって闇からあぶり出された姿は、見るからに怪しい黒色――いや、怪盗団にはわからないだろうが、そいつは真の暗闇での活動に適した、茶色混じりの黒色で頭から足の先までも覆い隠していた。無論表情などは、まったく読み取れなかった。

「貴様も衛兵隊の仲間け！？」

　ここでまず、一番に考えられそうなことを、亀打保がきつめの口調で問いただした。だが黒尽くめ（正しくは茶色混じり）の人物はこれに、答えにならない答えで返してきた。

「其｛そ｝の様に疑われるは、お主達の御自由。只、此｛こ｝の侭｛まま｝落ち入られては、拙者｛せっしゃ｝共が甚だ迷惑の極み故｛ゆえ｝に」

　言葉づかいがかなりに妙だが、一応声質で男性だとわかる。しかし、今の亀打保には男女の区別など、どうでもよいことであった。

「しゃあーーしぃーーっ！　ガタガタぬかすなぁーーっ！　貴様も同じ衛兵隊やったら、仲間とおんなじ地獄に送ってやるけぇーーっ！　野郎どもぉ、こいつばズタズタにしちまえーーっ！」

「おおーーっ！」

　親分の号令一下。子分どもが一斉に、持っていた短刀を振りかざす。

　全員でかかれば相手はタカがひとり。一瞬にして命令どおりのズタズタに違いない。そのつもりで短刀を抜いた怪盗団であった。だが黒い男にはなぜか、動じる様子はまったくなかった。それどころか右手を前に向け、まっすぐに差し出すだけ。さらに妙な口振りに、ますますの拍車をかけて言い放った。

「お主達を此処｛ここ｝拠｛よ｝り落ち入らせる訳には参らぬ故。暫｛しば｝しの足止めを願うでござる」

　そのポーカーフェイスぶりが、亀打保一味の神経を、必要以上にイラ立たせた。

「しゃあしいったぁーーいっ！　なんが足止めけぇーーっ！　てめえばしばき倒してくれるわぁーーっ！」

　親分である亀打保を筆頭に、ついに忍耐が限度を超えたらしい（もともと苛立ちの極致ではあったが）。怪盗団が雄叫びを上げ、一斉に飛びかかる。その刹那！　常識を超越した男の大声が、地下道全体を大振動させた。

「喝｛かぁーつっ｝つうううぅぅぅーーーーーーっ！」

　この瞬間、盗人どもの鼓膜｛こまく｝が破れ、亀打保を含む五人全員、短刀を握った格好のまま、その場に硬直。まさに襲いかかろうとする態勢で、不動の状態となった。

　ただし、これで彼らが死んだわけではなかった。

（な、なんやぁ？　か、体が固まっちまったばい……৳ਓਐ）

　亀打保はもちろん、実は五人とも、意識は健在であった。しかし手も足も胴体さえも、ピクリと一ミリも動かせないし、また声も出せない有様でいた。

　だが耳までは、機能不全となってはいなかった。

　そんな彼らの耳に、黒い男の最後のセリフが、次のように聞こえていた。

「忍法『金縛り』を掛けさせて戴｛いただ｝き申した故、お主達は今暫｛しばら｝く、身動き一つ侭為｛まなな｝らぬ由｛よし｝にてござる。後の始末は衛兵隊諸氏に譲る由にて、拙者は是｛これ｝にて御免！」

　さらにかろうじて『金縛り』を免れている亀打保の視界から、男の姿が瞬時に消失――いや、そのようにしか見えなかった。

　怪盗団は完全に行動の自由を剥奪され、もはや彫像のごとく、立ち尽くすしかできない姿となったのだ。